Os raios X de baixa energia são capazes de esterilizar materiais, oferecendo uma alternativa potencialmente barata e eficaz às técnicas atuais, Pesquisadores do A * STAR mostraram.

O efeito dos raios-X sobre as bactérias quando elas estão em um estado de esporo, uma condição latente em que são capazes de sobreviver a condições adversas, foi examinado por Derrick Yong e colegas do Instituto de Tecnologia de Fabricação de Cingapura, em colaboração com pesquisadores de outras universidades de Cingapura.

Eles mostraram que doses surpreendentemente baixas de raios-X podem matar esporos, mas que os raios-X também podem ativar esporos. O ajuste fino do procedimento é fundamental. "Se a exposição for longa o suficiente, podemos matar todos os esporos, incluindo aqueles que acordamos sem querer, "diz Yong.

Yong explica que as investigações foram motivadas por conversas com fabricantes locais, que buscam processos de esterilização aprimorados durante a produção e uso de equipamentos médicos e na indústria de alimentos.

"Normalmente imaginamos a esterilização envolvendo condições extremas, como altas temperaturas, produtos químicos tóxicos ou fontes de radiação mortais, "diz Yong. Uma alternativa, a pesquisa sugere, é que uma fonte de raios-X de mesa pequena e de baixo risco poderia fazer o trabalho de forma mais conveniente e com custo mais baixo.

Os pesquisadores começaram disparando feixes de raios-X de diferentes energias na bactéria Bacillus pumilus, uma bactéria formadora de esporos comum no solo.

Os primeiros resultados trouxeram uma surpresa preocupante. "Quando analisamos os dados, não conseguimos entender por que acabamos com mais bactérias do que no início, "diz Yong. Os pesquisadores presumiram que deve ter havido algum erro no experimento, mas quando eles repetiram o processo, a mesma coisa aconteceu.

"Isso nos empolgou, "acrescenta Yong.

Outras investigações revelaram que a exposição de curta duração estava "acordando" os esporos em vez de matá-los. Mas então veio uma segunda surpresa muito mais útil. Em corridas de longa duração, os raios X de baixa energia foram mais eficazes em matar os esporos do que os raios de alta energia. Este foi o avanço crucial que permite o novo, sistema de esterilização mais seguro e conveniente.

É necessário mais trabalho para aprender como manter as energias de raios-X o mais baixo possível, enquanto ajusta a duração da exposição para garantir que todos os esporos bacterianos e bactérias de vida livre sejam mortos. Yong relata que eles já testaram o sistema em produtos alimentícios desidratados e pequenos dispositivos médicos. "Também estamos trabalhando em novas maneiras de gerar os raios-X e métodos para acelerar e escalar todo o processo, " ele adiciona.