Peça às pessoas que digam o nome da mulher da ciência histórica mais famosa e a resposta provavelmente será:Madame Marie Curie. Empurre mais e pergunte o que ela fez, e eles podem dizer que foi algo relacionado à radioatividade. (Ela realmente descobriu os radioisótopos rádio e polônio.) Alguns também podem saber que ela foi a primeira mulher a ganhar um Prêmio Nobel. (Na verdade, ela ganhou dois.)

Mas poucos saberão que ela também foi uma grande heroína da Primeira Guerra Mundial. Na verdade, um visitante de seu laboratório em Paris em outubro de 1917 - 100 anos atrás neste mês - não teria encontrado nem ela nem seu rádio no local. Seu rádio estava escondido e ela estava em guerra.

Para Curie, a guerra começou no início de 1914, enquanto as tropas alemãs se dirigiam para sua cidade natal, Paris. Ela sabia que sua pesquisa científica precisava ser suspensa. Então ela reuniu todo o seu estoque de rádio, coloque-o em um recipiente forrado de chumbo, transportou-o de trem para Bordéus - a 375 milhas de Paris - e o deixou em um cofre em um banco local. Ela então voltou para Paris, confiante de que ela recuperaria seu rádio depois que a França tivesse vencido a guerra.

Com o assunto do trabalho de sua vida escondido muito longe, ela agora precisava de outra coisa para fazer. Em vez de fugir da turbulência, ela decidiu se juntar à luta. Mas como uma mulher de meia-idade poderia fazer isso? Ela decidiu redirecionar suas habilidades científicas para o esforço de guerra; não fazer armas, mas para salvar vidas.

Raios-X alistados no esforço de guerra

Raios X, um tipo de radiação eletromagnética, tinha sido descoberto em 1895 pelo colega ganhador do Nobel de Curie, Wilhelm Roentgen. Como descrevo em meu livro "Strange Glow:The Story of Radiation, "quase imediatamente após sua descoberta, os médicos começaram a usar raios-X para obter imagens dos ossos dos pacientes e encontrar objetos estranhos - como balas.

Mas no início da guerra, Máquinas de raio-X ainda eram encontradas apenas em hospitais da cidade, longe dos campos de batalha onde as tropas feridas estavam sendo tratadas. A solução de Curie foi inventar o primeiro "carro radiológico" - um veículo contendo uma máquina de raios X e equipamento fotográfico de câmara escura - que poderia ser conduzido até o campo de batalha, onde os cirurgiões do exército poderiam usar os raios X para guiar suas cirurgias.

Um grande obstáculo era a necessidade de energia elétrica para produzir os raios-X. Curie resolveu esse problema incorporando um dínamo - um tipo de gerador elétrico - ao design do carro. O motor do carro movido a petróleo poderia, portanto, fornecer a eletricidade necessária.

Frustrado com os atrasos na obtenção de financiamento do exército francês, Curie abordou a União das Mulheres da França. Esta organização filantrópica deu a ela o dinheiro necessário para produzir o primeiro carro, que acabou desempenhando um papel importante no tratamento dos feridos na Batalha de Marne em 1914 - uma importante vitória dos Aliados que impediu os alemães de entrar em Paris.

Mais carros radiológicos eram necessários. Portanto, Curie explorou sua influência científica para pedir a mulheres ricas parisienses que doassem veículos. Logo ela tinha 20, que ela equipou com equipamento de raios-X. Mas os carros eram inúteis sem operadores de raios-X treinados, então Curie começou a treinar mulheres voluntárias. Ela recrutou 20 mulheres para o primeiro curso de treinamento, que ela ensinou junto com sua filha Irene, uma futura ganhadora do Prêmio Nobel.

O currículo incluía instrução teórica sobre a física da eletricidade e raios-X, bem como aulas práticas de anatomia e processamento fotográfico. Quando esse grupo terminou seu treinamento, saiu para a frente, e Curie então treinou mais mulheres. No fim, um total de 150 mulheres receberam treinamento em raios-X de Curie.

Não contente apenas em enviar seus estagiários para a frente de batalha, A própria Curie tinha seu próprio "pequeno Curie" - como os carros radiológicos eram apelidados - que ela levava para a frente. Isso exigiu que ela aprendesse a dirigir, trocar pneus furados e até dominar alguns rudimentares mecânicos de automóveis, como limpar carburadores. E ela também teve que lidar com acidentes de carro. Quando seu motorista caiu em uma vala e capotou o veículo, eles consertaram o carro, consertou o equipamento danificado da melhor maneira que pôde e voltou ao trabalho.

Além dos pequenos Curies móveis que viajavam pela frente de batalha, Curie também supervisionou a construção de 200 salas de radiologia em vários hospitais de campanha fixos atrás das linhas de batalha.

Longa sombra de raios-X para Marie Curie

Embora poucos, caso existam, das trabalhadoras de raios-X ficaram feridas em conseqüência do combate, eles não ficaram sem suas baixas. Muitos sofreram queimaduras devido à exposição excessiva aos raios-X. Curie sabia que exposições tão altas representavam riscos futuros à saúde, como o câncer mais tarde na vida. Mas não houve tempo para aperfeiçoar as práticas de segurança de raios-X para o campo, tantos trabalhadores de raios-X foram superexpostos. Ela se preocupou muito com isso, e mais tarde escreveu um livro sobre segurança em raios-X baseado em suas experiências de guerra.

Curie sobreviveu à guerra, mas estava preocupada que seu intenso trabalho de raios-X pudesse causar sua morte. Anos depois, ela contraiu anemia aplástica, um distúrbio do sangue às vezes produzido por alta exposição à radiação.

Muitos presumiram que sua doença era o resultado de décadas de trabalho com o rádio - está bem estabelecido que o rádio internalizado é letal. Mas Curie não gostou dessa ideia. Ela sempre se protegeu da ingestão de qualquer rádio. Em vez, ela atribuiu sua doença às altas exposições aos raios-X que recebeu durante a guerra. (Provavelmente nunca saberemos se os raios-X do tempo de guerra contribuíram para sua morte em 1934, mas uma amostra de seus restos mortais em 1995 mostrou que seu corpo estava realmente livre de rádio.)

Como a primeira celebridade feminina da ciência, Marie Curie dificilmente pode ser chamada de heroína anônima. Mas a representação comum dela como uma pessoa unidimensional, trabalhando como escrava em seu laboratório com o único propósito de fazer avançar a ciência pela ciência, está longe da verdade.

Marie Curie era uma pessoa multidimensional, que trabalhou obstinadamente como cientista e humanitário. Ela era uma forte patriota de sua pátria adotiva, tendo imigrado da Polônia para a França. E ela alavancou sua fama científica em benefício do esforço de guerra de seu país - usando os ganhos de seu segundo Prêmio Nobel para comprar títulos de guerra e até mesmo tentando derreter suas medalhas Nobel para convertê-las em dinheiro para comprar mais.

Ela não permitiu que seu gênero a prejudicasse em um mundo dominado por homens. Em vez de, ela mobilizou um pequeno exército de mulheres em um esforço para reduzir o sofrimento humano e vencer a Primeira Guerra Mundial. Por meio de seus esforços, estima-se que o número total de soldados feridos que receberam exames de raios-X durante a guerra ultrapassou um milhão.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.