Embora o hélio seja abundante no espaço, o tipo que é usado para balões e outros fins é extraído do gás natural e não é tão fácil de chegar. Ivan Shutov / EyeEm / Getty Images Se você colocar hélio em um balão e soltar o balão, o balão vai subir até atingir uma altura de pouco menos de 33, 000 pés (10 quilômetros), Nesse ponto, ele explodirá porque a pressão atmosférica e a resistência da pele do balão não serão suficientes para suportar a pressão do gás em seu interior [fonte:BBC Science Focus].
O hélio que escapa é mais leve do que os outros gases na atmosfera, portanto, não há motivo para parar - ele simplesmente continua e vaza para o espaço. É por isso que há apenas vestígios de hélio - 0,0005% - na atmosfera em um determinado momento [fonte:Jefferson Lab].
O hélio é abundante no espaço, onde é produzido como um produto da reação de fusão dentro de estrelas como o sol. O hélio que ocorre naturalmente na Terra, no entanto, vem de um tipo diferente de processo. Bem no fundo da Terra, elementos radioativos, como urânio e tório, decaem e se transformam em outros elementos. O subproduto dessas reações são minúsculos fragmentos chamados de partículas a, que consistem em dois nêutrons e dois prótons. Essas partículas pegam elétrons do ambiente ao seu redor e se transformam em hélio, que sobe gradualmente através da crosta e é emitida para a atmosfera, onde continua subindo até chegar ao espaço [fonte:University of Pittsburgh].
Felizmente para nós, o hélio também entra no gás natural que os perfuradores de petróleo e gás extraem do solo para usar como combustível [fonte:University of Pittsburgh]. Isso nos dá um suprimento que podemos usar para estourar balões, bem como para uma ampla variedade de outros processos industriais, variando de soldagem a arco a ressonâncias magnéticas para a fabricação de chips de silício para computadores. Deve haver uma certa quantidade de hélio no gás natural - pelo menos 0,3% em volume - para justificar todo o trabalho de separá-lo do gás natural. Isso é feito por meio de processos industriais que filtram outras impurezas, como água, dióxido de carbono e sulfeto de hidrogênio do gás. Finalmente, um processo chamado processamento criogênico é usado para resfriar o gás e remover o metano que constitui a maior parte dele, deixando para trás uma forma bruta de hélio que é cerca de 50 a 70 por cento puro, com pequenas quantidades de argônio, néon e hidrogênio compõem o resto. Então, o hélio bruto é purificado por meio de outro processo de resfriamento e filtragem que resulta em uma forma de hélio com mais de 99% de pureza [fonte:NAP].
O problema é que não existem muitos lugares com campos de gás natural que tenham hélio suficiente neles, e extrair hélio é difícil de fazer de forma eficiente e acessível e a maior parte dele vem de apenas algumas fontes, incluindo a Reserva Nacional de Hélio do governo dos EUA no Texas. Com tanta demanda por hélio para a indústria, simplesmente não há o suficiente para todos. Essa escassez prejudicou empresas como a Party City, uma empresa de suprimentos para festas, que deve fechar 45 de suas lojas em 2019 [fonte:Gibson].
Publicado originalmente em:1º de abril de 2000
