A luz é a única maneira que seus olhos percebem as coisas. Eles podem detectar quando a luz atinge um objeto, e eles podem detectar quando um objeto emite luz. Quando os cientistas falam sobre luz, eles têm a opção de se relacionar com a luz como uma onda ou como um conjunto de partículas. Originalmente, os antigos gregos pensavam que a luz funcionava como um fluxo de unidades individuais; eles observaram como a luz se movia em linhas retas e podia ricochetear em um espelho da mesma forma que uma bola ricocheteava em uma parede. Mesmo que nenhuma partícula individual tenha sido realmente vista, essa teoria das partículas era aceitável para muitas pessoas.

Enquanto isso, a teoria das ondas de luz foi desenvolvida por Christian Huygens no final do século XVII. Sua teoria foi promovida por Thomas Young em 1807, quando ele observou a luz passando por uma fenda estreita e se espalhando do outro lado. Ele também percebeu que um feixe de luz pode interferir com outro feixe de luz. Os experimentos de Young não teriam os mesmos resultados se a luz funcionasse como um fluxo de partículas. Em vez de permanecer em um feixe de luz direcionado, as ondas de luz se espalham sempre que podem.

Mesmo que ambas as teorias sejam aceitas, a onda de luz é a forma mais comum de descrever a luz, uma vez que nossos olhos captam a luz como ondas e não como partículas. Ainda, a teoria das partículas da luz recebeu um impulso de Albert Einstein em 1905. Ele observou o efeito fotoelétrico no qual a luz ultravioleta força uma superfície a liberar elétrons quando a luz atinge. Einstein explicou a reação definindo a luz como um fluxo de fótons, ou pacotes de energia. Os físicos modernos concluíram que tanto a teoria das partículas quanto a teoria das ondas são explicações simplificadas para um fenômeno muito complicado.