No romance de 1963 de Kurt Vonnegut "Cat's Cradle, "há uma substância fictícia conhecida como gelo-nove. Um tipo especial de água imaginado pelo autor de ficção científica, ice-nine não só tem a capacidade de permanecer sólido em temperatura ambiente, mas também pode alterar as moléculas de água comuns para formar um sólido. Por meio de um exemplo de estupidez humana, gelo-nove se espalha pela Terra, matando quase toda a vida no planeta.

Ice-nine não existe, Felizmente. Mas além do gelo, água líquida e vapor - as três fases da água com as quais estamos familiarizados - existem muitas outras formas. Essas iterações menos conhecidas incluem várias versões congeladas, com cristais formando formas geométricas estranhas em baixas temperaturas e / ou altas pressões. Um deles é o gelo VII, Também conhecido como gelo-sete, uma forma super-densa de gelo encontrada nos gigantescos planetas externos do nosso sistema solar, suas luas geladas e até teoricamente formadas por colisões de asteróides no espaço. Ice VII também é uma forma de "gelo quente, "e devido à sua densidade, pode existir em temperaturas mais altas do que a da água fervente aqui na Terra.

Ice VII não é algo que você encontraria na Terra - pelo menos, não até recentemente, quando os pesquisadores da Universidade de Stanford conseguiram fazer algumas dessas coisas. No SLAC National Accelerator Laboratory, os cientistas usaram o laser de raios-X mais poderoso do mundo para apontar um feixe de cor verde para uma amostra de água líquida. O feixe gerou uma força que comprimiu a água a uma pressão de mais de 50, 000 vezes maior do que a atmosfera da Terra.

À medida que o feixe comprimia a amostra, um feixe separado de um dispositivo chamado laser de elétrons livres de raios-X expôs o gelo a uma série de pulsos brilhantes que duraram apenas um femtossegundo - um quatrilionésimo de segundo. O estroboscópio capturou imagens de água se transformando em gelo VII, com moléculas se ligando em formas de bastonetes, em vez das esferas que os cientistas previram com base em pesquisas anteriores. Os resultados foram publicados na revista Physical Review Letters.

Esta não é a primeira vez que cientistas criaram gelo VII em um laboratório, mas poder observar sua formação em tempo real é importante. Além do fator legal, por que realizar este experimento? A criação de gelo VII ajuda os cientistas a aprender mais sobre os lugares onde existe naturalmente, como a lua de Júpiter da Europa, e os oceanos de grandes exoplanetas rochosos chamados super-Terras.

"Tem havido um grande número de estudos sobre o gelo porque todos querem entender seu comportamento, "disse a autora sênior do estudo Wendy Mao, um especialista em ciências geológicas e um investigador principal do Stanford Institute for Materials and Energy Sciences (SIMES), em um comunicado de imprensa anunciando o desenvolvimento. "O que nosso novo estudo demonstra, e que não foi feito antes, é a capacidade de ver a forma da estrutura de gelo em tempo real. "

O gelo é encontrado em todos os planetas do nosso sistema solar, exceto Vênus, cuja temperatura da superfície de 872 graus F (467 graus C) torna impossível a formação de gelo, de acordo com a NASA.