Aristóteles chamou os humanos de "o animal social, “e as pessoas reconheceram durante séculos que os jovens precisam estar em comunidades para se tornarem adultos saudáveis. A pandemia em curso tem causado preocupação com os efeitos do isolamento no crescimento social e psicológico de crianças e adolescentes.

Mas, embora os jovens de hoje possam não ser capazes de se reunir pessoalmente com a frequência que gostariam, eles não são necessariamente isolados. Há muito tempo eles usam comunidades online para explorar suas identidades e conduzir suas vidas sociais.

Eles estão envolvidos em fóruns de discussão anônimos de hip-hop, Grupos de apoio ao TDAH no Facebook, Bate-papo em grupo da aula de biologia no Instagram e seções de comentários em vídeos populares do YouTube. Existem muitas dessas comunidades online, e coletivamente cobrem uma ampla gama de assuntos. Freqüentemente, eles também são essenciais para a vida de seus usuários. Contudo, pais, educadores e psicólogos freqüentemente argumentam que esses espaços podem causar angústia aos jovens e até mesmo expô-los a ideologias perigosas.

Com as comunidades online agora talvez mais importantes para os jovens do que nunca, a questão do que significa crescer em comunidades online merece um exame mais minucioso. Como pesquisador de psicologia que estuda comunidades online, Eu e meus colegas descobrimos que, além de representar riscos amplamente divulgados, comunidades online podem fornecer aos jovens apoio social e psicológico que não está disponível para eles em casa, na escola ou em seus bairros.

Formativa, mas arriscada

Aqueles de nós que cresceram engajados em comunidades online sabem como esses espaços podem ser formadores. Como um jovem de 24 anos que usa a Internet quase todos os dias desde que eu tinha 6 anos, Posso pensar em vários momentos-chave em meu desenvolvimento psicossocial que ocorreram em comunidades online.

Alguns desses momentos foram dolorosos, como meu primo tirando-me da minha armadura suada no RPG online Runescape quando eu tinha 10 anos. Outros estavam alegres, como meu primeiro show como DJ de uma estação de rádio online aos 12 anos. E muitos eram estranhos, mas fascinantes, como ir para o site de chat de vídeo para maiores de 18 anos Chatroulette com meus amigos de 13 para interagir com estranhos em todo o mundo.

Em última análise, observar e participar de culturas ricas e em constante evolução de comunidades online moldou meu interesse em realizar pesquisas psicológicas.

Embora as atuais restrições relacionadas ao COVID-19 que as crianças enfrentam sejam novas e, esperançosamente, temporárias, justifica-se cautela quanto à sua imersão em comunidades online. Comunidades online mudam as regras básicas da interação humana, permitindo experiências sociais sem precedentes com impactos imprevisíveis em mentes maleáveis.

Críticas populares, como o documentário de 2020 "The Social Dilemma, "argumentaram que sites de redes sociais como o Instagram distorcem as percepções da realidade dos jovens usuários, causando-lhes sofrimento psicológico. Uma preocupação particular é que os jovens se comparem a um fluxo constante de sucessos escolhidos a dedo de colegas e selfies aumentadas por algoritmos.

Normas sociais flexíveis online devido ao anonimato ou distância física podem criar condições para alguns dos comportamentos mais notórios em comunidades online:bullying, cosmovisões fatalistas e mentalidades de turba. Além disso, comunidades online podem facilitar a disseminação de desinformação e ideologias extremistas, como exemplificado pela ascensão do alt-right, um conjunto vagamente conectado de grupos e ativistas de extrema direita, entre os jovens usuários de alguns fóruns on-line anônimos na década de 2010.

Locais de apoio

Essas preocupações têm algum mérito, mas podem subestimar a resiliência e a capacidade dos jovens de se adaptarem a novos contextos sociais. Comunidades online também podem oferecer oportunidades para jovens desenvolverem habilidades sociais, compartilhar interações genuínas e descobrir e dissecar novas ideias com colegas em todo o mundo.

Atualmente, as evidências não apóiam a ideia de que o uso da mídia social geralmente é prejudicial ao bem-estar dos jovens. Na verdade, comparar-se com as postagens positivas de outras pessoas nas redes sociais pode até aumentar o bem-estar ao motivar o autoaperfeiçoamento. Ainda, mais pesquisas são necessárias para explorar como tipos específicos de uso de mídia social são benéficos ou prejudiciais para diferentes jovens.

Para saber mais sobre como os jovens encontram apoio online, meus colegas e eu recentemente pesquisamos 334 membros de 10 fóruns de apoio à saúde mental online. Apresentamos nossos resultados na convenção anual da Association for Psychological Science 2020. Metade das pessoas que entrevistamos tinha menos de 24 anos, e 82% classificaram sua saúde mental como péssima ou ruim.

Aprendemos que esses fóruns de suporte fornecem conselhos valiosos aos usuários, suporte emocional, pertencimento e validação que não estão disponíveis em suas comunidades pessoais. Também observamos que a atitude e abordagem de cada fórum para enfrentar as lutas de saúde mental era única, formado de baixo para cima com base nas experiências e percepções dos usuários em primeira mão. Alguns usuários também disseram que essas comunidades de apoio de pares podem ser retidas por usuários que espalham atitudes pessimistas ou desinformação.

Muitos jovens que enfrentam lutas pessoais recorrem às comunidades online em busca de apoio. Alguns chegam por meio de bate-papos em grupo por mensagem de texto de amigos próximos para desabafar e pedir conselhos. Outros preferem buscar a ajuda de estranhos ao redor do mundo em fóruns de suporte anônimos como o r / Anxiety do Reddit, que geralmente tem mais de 1, 000 membros online a qualquer momento. Conectados, os jovens podem evitar o estigma social que muitas vezes surge quando se pede ajuda pessoalmente e não são limitados por barreiras geográficas para encontrar colegas que compartilham suas experiências ou perspectivas.

Ambientes distintos

Comunidades online desempenham um papel significativo na vida de muitos jovens, portanto, eles justificam uma consideração cuidadosa. As oportunidades e riscos que eles apresentam são distintos daqueles das comunidades do mundo real, e os desafios sociais que os jovens enfrentam online exigem tipos únicos de conhecimento para navegar com eficácia. Os pais e mentores desempenham um papel essencial em ensinar os jovens como ser cidadãos digitais responsáveis ​​e respeitosos.

Ainda, assim como nas comunidades do mundo real, os jovens também precisam de liberdade para perseguir sua curiosidade on-line de forma independente. Conforme as comunidades online evoluem, as próximas gerações de jovens continuarão a liderar o caminho na redefinição dos papéis que esses espaços desempenham em suas vidas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.