p Uma das primeiras coisas que muitas crianças - ou mesmo adultos - podem fazer quando estão em uma praia ou duna é fazer padrões na areia, ou esculturas em forma de castelos de areia. p Muitas gerações de humanos desfrutaram dessas atividades. Mas até agora não houve nenhuma evidência relatada para sugerir até que ponto na história da humanidade isso pode ter ocorrido. Agora, meus colegas e eu acreditamos que podemos ter encontrado tais evidências em locais ao longo da costa sul do Cabo da África do Sul.

p A África do Sul possui um extenso registro de paleoarte, e a costa sul do Cabo da África do Sul, estendendo-se para o leste ao longo da costa da Cidade do Cabo, contém um dos mais ricos registros arqueológicos da Idade da Pedra Média do mundo. Isso inclui uma peça gravada em ocre e o exemplo mais antigo de pintura rupestre relatado. As evidências sugerem que a área pode ter sido crítica para a sobrevivência da espécie humana.

p Esta região costeira agora contém extensas eolianitas (depósitos cimentados de dunas) e depósitos costeiros cimentados. Essas rochas são os restos cimentados das superfícies de dunas e praias que existiam quando nossos ancestrais distantes e muitos outros vertebrados faziam rastros na região no Pleistoceno Médio-Superior, aproximadamente 158, 000 a 70, 000 anos atrás. Conhecemos a idade das rochas a partir dos resultados de estudos de datação anteriores.

p Pode parecer que as pegadas e os padrões feitos na areia são efêmeros, destinado a ser coberto pelos efeitos da próxima tempestade de vento ou maré. Contudo, talvez surpreendentemente, muitos desses registros são preservados, prontas para serem identificadas quando forem novamente expostas por desabamento de penhascos ou por forças de erosão. Nossa equipe identificou mais de 140 rastros de vertebrados ao longo desta costa. Por exemplo, até 40 pegadas feitas por hominídeos viajando pela superfície de uma duna, e estimado em 90, 000 anos de idade, foram identificados em um local por membros de nossa equipe de pesquisa em 2016.

p Então, dado que sabemos que os humanos se moveram por essas paisagens, nos perguntamos se também poderia haver evidências de outras formas de atividade humana nessas superfícies de areia, como padrões, símbolos, esculturas, ou forrageamento. Se então, poderiam essas telas antigas ter deixado evidências da atividade humana que podem ser discernidas e interpretadas hoje? De fato, poderia tal evidência formar uma forma anteriormente não documentada de expressão e atividade dos hominídeos da Idade da Pedra Média? Nossas descobertas sugerem que a resposta a essas perguntas pode ser "sim".

p Uma infinidade de padrões

p Em um local, encontramos uma grande ranhura quase perfeitamente circular, junto com uma depressão no centro do círculo. Ao lado desse recurso havia um par de formas ovais que podem representar impressões do joelho. Se este círculo foi gerado por um humano, então, um possível mecanismo poderia envolver o uso de uma bifurcação, da mesma forma que uma bússola é usada por crianças nas aulas de matemática.

p Outros padrões incluíam características de ranhura ao lado de possíveis pegadas humanas, e um padrão de "hashtag" que se assemelha à paleo-arte conhecida na região. Também identificamos duas possíveis imagens de animais, uma das quais pode ter assumido a forma de uma escultura de uma arraia. Propusemos um novo termo para descrever padrões feitos em areia por humanos, que se tornam litificados ao longo do tempo através de um processo de cimentação natural:amoglyph ("ammos" sendo grego para "areia, "e" glifo "sendo grego para uma escultura, imagem ou símbolo).

p Se nossas interpretações forem precisas, essas descobertas representam duas coisas importantes. Em primeiro lugar, as evidências da presença humana nessas dunas e praias antigas são mais substanciais do que se pensava. Em segundo lugar, esta evidência reforçaria outras vias de pesquisa que atestam as habilidades cognitivas dos primeiros humanos nesta região.

p Interpretações variadas

p Há uma infinidade de linhas, ranhuras, padrões e formas nessas superfícies rochosas.

p Um de nossos desafios, portanto, estava em identificar se uma "assinatura" de hominídeo poderia ser razoavelmente inferida entre essa infinidade de formas. Descrevemos outros possíveis agentes que podem ter causado tais padrões (como vento, agua, raízes fósseis e ramos, e traços feitos por invertebrados, répteis, pássaros e outros mamíferos). Também consideramos como distinguir entre padrões antigos feitos na areia e padrões mais recentes gravados na rocha, ou seja, graffiti.

p Em alguns dos casos que descrevemos, simplesmente apontamos características que pareciam intrigantes, que pode ter sido criado por humanos, mas onde outras causas não puderam ser razoavelmente excluídas. Um site continha padrões que nunca havíamos encontrado antes, e isso não aparece em nenhum lugar da literatura icnológica (vestígios de fósseis). Após a devida consideração, interpretamos isso como possivelmente representando um local de rastreamento de focas, e estaremos relatando isso em outro lugar.

p Em outros casos, como o recurso circular com a depressão central, a presença de sulcos ao lado de possíveis pegadas humanas, e o padrão "hashtag", a evidência de uma origem humana parecia mais convincente. Contudo, adotamos uma abordagem cautelosa, reconhecer que a certeza absoluta é ilusória.

p Próximos passos

p Amostras foram tiradas para namoro, adjacente a vários dos sites que descrevemos. Aguardamos ansiosamente esses resultados. Estudos de imagem não invasivos podem auxiliar na investigação de rochas com padrões que sugerem comportamento de forrageamento.

p Esperamos que outros cientistas examinem criticamente as descobertas e interpretações que apresentamos. Reconhecendo que as superfícies de areia antigas não eram "perecíveis, "mas que alguns deles preservaram um registro extraordinário do que aconteceu com eles, sugere um meio até então pouco apreciado de interpretar a expressão humana antiga.

p A pesquisa resultante por amóglifos na costa sul do Cabo tem o potencial de se tornar um novo campo de estudo, em um ponto de encontro da arqueologia, arte, icnologia, paleoantropologia, reconhecimento de padrões e sedimentologia. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.