p Um dos carnívoros pouco conhecidos do oceano foi alocado em um novo lugar na árvore evolutiva da vida depois que os cientistas descobriram sua semelhança inconfundível com outras criaturas que vivem no fundo do mar. p As geleias de pente ocupam um lugar central na história da evolução animal, com alguns argumentando que foram os primeiros animais a evoluir. Agora, uma equipe internacional de paleontólogos encontrou evidências fósseis que provam que geleias de favo estão relacionadas a ancestrais que se sentavam no fundo do mar com tentáculos semelhantes a pólipos.

p Conforme relatado hoje em Biologia Atual , pesquisadores da Universidade de Bristol, Universidade de Yunnan na China e Museu de História Natural de Londres, comparou um fóssil de 520 milhões de anos com fósseis de estrutura esquelética semelhante e descobriu que todos evoluíram dos mesmos ancestrais.

p O fóssil, definido em um mudstone amarelo e oliva e semelhante a uma flor, foi encontrado em afloramentos ao sul de Kunming, na província de Yunnan, Sul da China pelo professor Hou Xianguang, co-autor do estudo.

p Vários fósseis incrivelmente preservados foram desenterrados de afloramentos espalhados entre campos de arroz e fazendas nesta parte da China tropical nas últimas três décadas.

p Recebeu o nome de Daihua em homenagem à tribo Dai em Yunnan e a palavra em mandarim para flor 'Hua', um organismo em forma de xícara com 18 tentáculos ao redor de sua boca. Nos tentáculos estão finos ramos semelhantes a penas com fiadas de grandes pêlos ciliares preservados.

p "Quando vi o fóssil pela primeira vez, Percebi imediatamente algumas características que tinha visto em geléias de pente, "disse o Dr. Jakob Vinther, um paleobiólogo molecular da Universidade de Bristol. "Você podia ver essas manchas escuras repetidas ao longo de cada tentáculo que se assemelha à forma como os pentes de geléia de pente se fossilizam. O fóssil também preserva fileiras de cílios, que podem ser vistos porque são enormes. Através da Árvore da Vida, essas grandes estruturas ciliares só são encontradas em geleias de favo. "

p Nos oceanos de hoje, geléias de pente são carnívoros nadadores. Alguns deles se tornaram pragas invasivas. Eles nadam usando faixas iridescentes, fileiras de favos de cores do arco-íris ao longo de seu corpo compostas de protuberâncias celulares densamente compactadas, conhecido como cílios. Suas estruturas semelhantes a cabelos são as maiores vistas em qualquer lugar na árvore da vida.

p Os pesquisadores notaram que Daihua se parecia com outro fóssil, uma famosa maravilha estranha do xisto de Burgess (508 milhões de anos) chamada Dinomischus. Esta criatura perseguida também tinha 18 tentáculos e um esqueleto orgânico e foi anteriormente atribuída a um grupo chamado entoprocts.

p "Também percebemos que um fóssil, Xianguangia, que sempre pensamos que uma anêmona-do-mar é, na verdade, parte do ramo de geléia do pente, "disse o co-autor Prof Cong Peiyun.

p Esse padrão emergente levou os pesquisadores a ver uma transição perfeita de seus fósseis até as geleias de pentear.

p "Foi provavelmente um dos momentos mais emocionantes da minha vida, "disse o Dr. Vinther." Pegamos um livro de zoologia e tentamos compreender as várias diferenças e semelhanças, e então, bam! - há outro fóssil que preenche essa lacuna. "

p O estudo mostra como geléias de pente evoluíram de ancestrais com um esqueleto orgânico, que alguns ainda possuíam e nadaram durante o Cambriano. Seus favos evoluíram de tentáculos em ancestrais semelhantes a pólipos que estavam presos ao fundo do mar. Suas bocas então se expandiram em esferas parecidas com balões enquanto seu corpo original reduzia de tamanho, de modo que os tentáculos que costumavam circundar a boca agora emergem da extremidade posterior do animal.

p "Com essas transformações corporais, Acho que temos algumas das respostas para entender por que as geléias em pente são tão difíceis de descobrir. Isso explica por que eles perderam tantos genes e possuem uma morfologia que vemos em outros animais, "acrescentou o co-autor Dr. Luke Parry.

p Até cerca de 150 anos atrás, os zoólogos consideravam que as geleias de favo e os cnidários eram parentes. Essa teoria foi contestada mais recentemente por novas informações genéticas, sugerindo que as geléias de favo podem ser um parente distante de todos os animais vivos abaixo das esponjas de aparência muito simples.

p Os autores deste novo estudo acreditam que suas descobertas são um caso forte para reposicionar a geléia de favo de volta ao lado dos corais, anêmonas do mar e medusas.