Um debate de longa data no campo da evolução cultural gira em torno da questão de como e por que as sociedades humanas se tornam mais hierárquicas. Alguns teorizam que mudanças materiais nos recursos ou estratégias de subsistência de uma sociedade a levam a se tornar mais hierárquica; outros acreditam que a hierarquia é a causa e não o resultado dessas mudanças. Muitos veem a resposta como estando em algum lugar no espectro entre esses dois extremos. Para testar essas teorias, um grupo de pesquisadores do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana e da Universidade de Auckland examinou 155 sociedades austronésias, cujos resultados são publicados em PNAS .

Sociedades diversas com ancestrais culturais semelhantes

As sociedades examinadas tinham uma distribuição geográfica que se estendia de Taiwan à Nova Zelândia, Madagascar para a Ilha de Páscoa. Eles também são diversos em termos de estratificação social e práticas agrícolas, tornando-os adequados para o estudo. "O Pacífico é um cenário ideal para testar essas ideias, "explica o autor sênior Quentin Atkinson, do Instituto Max Planck de Ciência da História Humana e da Universidade de Auckland. "É como um experimento natural gigante com populações espalhadas por centenas de ilhas com diferentes instituições políticas e modos de subsistência. E conhecemos a ancestralidade cultural dessas populações porque está codificada nas línguas que falam." Essas sociedades variaram de igualitárias a rigidamente estratificadas, e seus sistemas agrícolas variavam entre os menos intensivos e os mais intensivos do mundo pré-moderno - os terraços de arroz construídos pelo povo Ifugao das Filipinas costumam ser descritos como a "oitava maravilha do mundo".

Agricultura intensiva e hierarquias sociais em um ciclo de feedback

Os resultados do estudo mostraram que não havia uma conexão causal simples entre as mudanças no modo de agricultura de uma sociedade e o aumento da hierarquia. Embora em muitos casos a intensificação agrícola pareça co-evoluir com a hierarquia sociopolítica, Em outros casos, essas características apareceram independentemente umas das outras. Quando ambas as características apareceram, nem sempre a agricultura intensiva veio em primeiro lugar. "Há uma visão amplamente difundida de que mudanças materiais no meio ambiente impulsionam a evolução social e não o contrário, "afirma Atkinson." Nossas descobertas desafiam essa visão e mostram que a seta causal realmente vai para os dois lados. "

"Os resultados sugerem que a intensificação e a hierarquia se promovem, talvez como parte de um ciclo de feedback que também pode ter envolvido o crescimento populacional, "explica o primeiro autor Oliver Sheehan, também do Instituto Max Planck de Ciência da História Humana e da Universidade de Auckland. "Esses resultados revelam como fatores sociais e políticos, longe de ser secundário ao processo de evolução cultural, estão entre seus impulsionadores mais importantes. "

Coautor do estudo e atual Diretor Executivo do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, o professor Russell Gray afirma:"Este estudo mostra o poder dos métodos filogenéticos computacionais para testar hipóteses causais sobre a história humana." Os pesquisadores esperam realizar pesquisas semelhantes em outras áreas e em outros contextos culturais.