2 de março, 2007
Mesmo que você pense que a única vida no universo é na Terra, ainda não estamos sozinhos. Além dos outros planetas e luas do nosso sistema solar, existem inúmeras toneladas de poeira espacial, milhões de meteoros, asteróides, cometas e vários tipos e tamanhos de detritos (incluindo o lixo que deixamos lá em cima) voando a velocidades incríveis e em todos os tipos de órbitas. A Terra é atingida por coisas todos os dias - isso simplesmente não aparece no radar do homem comum porque o impacto não é digno de nota. A poeira do espaço não nos faz mal. A maioria dos grandes asteróides que atingem a Terra são do tamanho de uma bola de basquete no momento em que sobrevivem às condições de combustão da atmosfera terrestre, e esses atingem cerca de uma vez por semana. São praticamente apenas os astrônomos que notam. Seria necessário algo maciço - em termos de espaço maciço - para fazer o resto de nós notar. E a última vez que o resto de nós realmente notou foi em 1908, quando um asteróide do tamanho de um campo de futebol explodiu na atmosfera da Terra com a força de uma bomba de 15 megatons, nivelar 800 milhas quadradas (2, Área de 000 km2) da Sibéria. A bomba nuclear que os Estados Unidos lançaram em Hiroshima teve um quilo rendimento de tonelada.
Então imagine as sobrancelhas franzidas quando a NASA anunciou que estava expandindo seu Programa de Objetos Perto da Terra, que identifica e rastreia asteróides, e a Agência Espacial Européia está lançando uma missão para testar um método potencial de deflexão de asteróide. Acontece que estatisticamente falando, um asteróide do tamanho de um campo de futebol deve atingir a Terra a cada cem anos. Então - estatisticamente falando - estamos devendo. Mas o asteróide que tem os cientistas amontoados, realizar conferências e divulgar declarações cuidadosamente formuladas tem pelo menos o dobro do tamanho de um campo de futebol, e "detonar" está, na verdade, sendo sussurrado como último recurso. É chamado Apófis , e tem cerca de 250 metros de diâmetro. A rocha de 45 milhões de toneladas está orbitando o Sol aos 28, 000 milhas por hora (45, 000 kph). Se atingir a Terra, poderia facilmente arrasar uma grande cidade.
De acordo com todas as fontes, as chances de acertar são mínimas, cerca de um em 45, 000 , e ficando mais magro. Em 2005, os cientistas calcularam que o Apophis tinha um em 5, 500 chance de colidir com a Terra, e prevêem que a chance de acerto continuará diminuindo. Usando cálculos baseados nas posições relativas da Terra e do Apophis em 2007, o asteróide estará dentro de 24, 000 milhas (39, 000 km) da Terra em 2029. Isso é muito, muito perto, muito mais perto da Terra do que a lua, e poderemos ver a olho nu durante o dia e à noite. Mas esse não é o problema com o qual os astrônomos estão preocupados. Pode chegar ainda mais perto da Terra em 2036, e existem alguns algoritmos que prevêem uma colisão, mas a maioria dos especialistas diz que não vai nos atingir. Ainda, os preparativos estão em andamento.
A ideia é planejar com antecedência a melhor estratégia de prevenção. Com 20 anos pela frente, provavelmente poderíamos ter certeza de que Apófis não nos atingirá, mesmo que queira. A maioria dos cientistas pensa que explodi-lo com uma bomba nuclear é uma má ideia - que acabaríamos com um monte de grandes asteróides atingindo a Terra em vez de um realmente grande. Outros dizem que se explodirmos cedo o suficiente, haveria tempo suficiente para que a trajetória das peças se deslocasse para fora da zona de perigo. No momento, no entanto, o método de escolha para salvar a Terra de Apófis é deflexão .
Existem algumas grandes ideias por aí. Um tem várias espaçonaves pousando em Apophis, perfurando a superfície e bombeando o que está dentro. A NASA realmente fez algo assim com sucesso com sua missão Deep Impact, que colidiu um impactor em um cometa com o objetivo de revelar a composição do cometa. Com Apophis, o objetivo seria bombear o material para o espaço com força suficiente para empurrar Apófis na direção oposta, jogando fora do curso. Os cientistas também estão falando sobre o envio de uma espaçonave para a órbita do asteróide para voar próximo a ele. Esta nave "trator gravitacional" essencialmente alteraria a equação da gravidade que mantém o Apófis em seu caminho, puxando o asteróide até que sua posição não ameace mais a Terra.
Mas, de acordo com Donald Yeomans do Projeto de Objetos da NASA, Near Earth Object, a maneira mais simples de desviar de Apófis é enviar uma espaçonave até lá para bater nela, batendo para fora do caminho.
Quarenta e cinco milhões de toneladas de asteróide em alta velocidade à parte, pode ser que toda a confusão sobre Apófis seja sobre algo ao mesmo tempo mais e menos ameaçador. A NASA estima que existam 100, 000 asteróides orbitando perigosamente perto da Terra agora que são grandes o suficiente para causar um problema, e a agência está rastreando apenas 4, 000 deles. Podemos precisar solidificar um plano de ataque. Por outro lado, existem 100, 000 asteróides orbitando perigosamente perto da Terra, agora mesmo. E neste momento. E neste momento.
Ainda aqui? Para obter mais informações sobre o Apophis e tópicos relacionados, confira os seguintes links:
Fontes
