Friedrich Wilhelm p Bessel, Friedrich Wilhelm (1784-1846), um astrônomo alemão, foi o primeiro a medir a paralaxe estelar, uma mudança aparente na posição de uma estrela como resultado da órbita da Terra em torno do sol. Funções de Bessel, as funções matemáticas que ele derivou, ainda são usados ​​extensivamente na física.

p Enquanto aprendiz em uma empresa mercantil, Bessel aprendeu sozinho navegação e astronomia. Em 1804, ele calculou a órbita do cometa de Halley com base em observações feitas em 1607. Ele enviou seu trabalho ao astrônomo Wilhelm Olbers, que o encorajou a fazer mais observações e melhorar seus cálculos. Olbers então viu que o trabalho de Bessel foi publicado e o recomendou como assistente no observatório em Lilienthal. Alemanha. Depois de quatro anos lá, Bessel tornou-se diretor do observatório de Königsberg, onde ele permaneceu o resto de sua vida. Em 1810, ele também se tornou professor de astronomia na Universidade de Königsberg.

p Por volta de 1817, Bessel introduziu um conjunto de funções matemáticas, agora chamadas de funções de Bessel, para ajudar a entender os movimentos de três corpos sob gravitação mútua. As contribuições de Bessel para a geodésia, a matemática relacionada ao tamanho, forma, e campo gravitacional da terra, incluiu seu cálculo de 1841 do valor pelo qual a forma da Terra se desvia de uma esfera.

p Bessel lançou as bases para estabelecer a escala do universo. Ele mediu com precisão as posições de cerca de 50, 000 estrelas e observaram movimentos muito pequenos de uma estrela em relação a outra. Ele mostrou que 61 Cygni, a estrela com o maior movimento adequado conhecido por ele, aparentemente movido em uma elipse anualmente. Bessel atribuiu este movimento, chamado paralaxe, ao movimento da Terra em torno do sol. Calculando a distância da Terra até 61 Cygni, Bessel foi o primeiro a medir com precisão a distância de uma estrela além do sol. Ele também previu a existência de outro planeta além de Uraunus - Netuno - que foi descoberto após sua morte.