Houve um tempo, na década de 1960, quando muitas pessoas presumiram que se tornaria rotina tomar café da manhã em Nova York e almoçar tarde em Paris, graças a aviões supersônicos como o Concorde. Aquela aeronave, desenvolvido em conjunto por empresas aeroespaciais britânicas e francesas, poderia cruzar o Atlântico em apenas três horas, menos da metade do tempo que os aviões convencionais a jato subsônicos exigiam.

Mas após sua introdução em 1969, viagens supersônicas a jato nunca realmente pegou. Um problema era que o Concorde, que voou a uma velocidade máxima de 1, 354 milhas por hora (2, 172 quilômetros por hora, ou Mach 2), usava várias vezes o combustível de um jato convencional. Isso tornava a operação cara e os preços dos bilhetes inacessíveis para a maioria dos viajantes. Mas um problema ainda maior era o ruído que o avião supersônico fazia. Seu estrondo sônico - as ondas de choque criadas como se tivessem viajado sobre uma área com o dobro da velocidade do som - alcançou alegadamente 135 decibéis, cerca de um terço a mais do que um concerto de rock ensurdecedor.

O Concorde estava tão alto que os funcionários da Federal Aviation Administration proibiram a aeronave de voar sobre o território dos EUA em velocidades supersônicas. Embora a frota do Concorde tenha permanecido em serviço por mais de três décadas, o último dos aviões foi retirado de serviço pela British Airways em 2003.

Vamos acelerar novamente

Mas agora, no entanto, parece que a NASA está tentando reviver as viagens aéreas supersônicas - e desta vez, o objetivo não é apenas tornar a aeronave mais rápida, mas para torná-lo silencioso também. Em um evento recente no Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington em Arlington, Virgínia, a agência anunciou que estava assinando um contrato de US $ 20 milhões com a parceira de longa data Lockheed Martin para o trabalho de projeto preliminar de uma aeronave que usará a tecnologia Quiet Supersonic. QueSST, como o conceito está sendo chamado, de maneira ideal, resultará em um avião que seja silencioso o suficiente para voar no espaço aéreo dos EUA sem estourar os tímpanos das pessoas no solo.

O objetivo, Bolden da NASA explicou, é produzir uma aeronave cujo boom seja mais parecido com "um baque suave" ao viajar sobre áreas povoadas.

"Em termos científicos, Eu acho que é o que eles chamam de grande coisa, "Bolden brincou. Veja um vídeo completo do anúncio abaixo.

GE Aviation e Modelos Tri, um construtor de modelos de túnel de vento, também estão envolvidos no projeto.

Tentativas anteriores de silenciar

Como este relatório de 2005 dos detalhes dos arquivos da NASA, o governo tem trabalhado em maneiras de tornar o voo supersônico mais silencioso por um longo tempo, com base na crença de que, ao alterar a forma de uma aeronave, a "assinatura" da onda de choque pode ser alterada, eliminando muito do boom.

Em 2003, pesquisadores do governo testaram uma aeronave Northrop Grumman F-5E cujos contornos foram alongados e remodelados para criar uma assinatura de "topo plano" cujas ondas produziriam níveis de decibéis mais baixos, uma vez que se propagassem pela atmosfera até o solo. O boom resultante foi um terceiro mais silencioso.

Em 2007, outro programa da NASA adicionou uma ponta semelhante a uma lança de 24 pés de comprimento, feito de materiais compostos, ao nariz de uma aeronave de pesquisa. Quando a aeronave atingiu a velocidade supersônica, o pico realmente quebrou o boom em três ondas de choque menores, que viajou paralelamente um ao outro no caminho para o solo. O ruído resultante também foi significativamente menor.

Bolden disse que o contrato faz parte do esforço da NASA para tornar as viagens aéreas "mais limpas, mais verde, mais seguro e silencioso ", além de acelerar as viagens aéreas. De acordo com o pesquisador associado da NASA, Jaiwon Shin, que também falou no evento, o objetivo dos pesquisadores é reduzir pela metade a quantidade de combustível que um avião comercial usa.

No final dos anos 1960, o governo dos EUA financiou um esforço da Boeing para desenvolver um avião supersônico dos EUA para competir com o Concorde. O projeto apresentava um nariz em forma de agulha que abaixava durante a decolagem e pouso para melhorar a visibilidade. O protótipo ainda não havia sido concluído quando o financiamento federal foi cortado em 1971, matando o projeto.