Os ursos polares enfrentam inúmeras ameaças aos seus habitats, fontes de alimento e áreas de caça. Estudos recentes demonstraram que, se não fizermos mais para combater as alterações climáticas, as espécies de ursos do Árctico poderão desaparecer dentro de um século.

Tal como muitas espécies em risco, os ursos polares precisam da nossa ajuda. E de acordo com um novo estudo, protegê-los poderia fazer mais do que apenas ajudar uma única espécie; pode ser uma forma de promover a biodiversidade em todo o Ártico.

O estudo, que investigou estratégias de conservação para espécies árticas, foi liderado por pesquisadores da Universidade de Alberta e publicado na Arctic Science.

Cair sob o “guarda-chuva” do urso polar

Muitas espécies do Ártico estão em risco de extinção, em parte graças ao grande impacto que a crise climática teve no Ártico. No entanto, determinar exactamente onde devem concentrar-se os esforços de conservação das espécies em risco pode ser complicado.

Isto é especialmente verdade no caso dos animais marinhos, porque faltam dados sobre onde estas espécies se reúnem. E sem saber onde estão os animais, pode ser difícil estabelecer Áreas Marinhas Protegidas:regiões geográficas designadas onde a vida marinha está protegida dos impactos humanos.

É aqui que entram os ursos polares. De acordo com os autores do presente estudo, os ursos polares podem funcionar como um “guarda-chuva” de conservação:ao proteger os habitats dos ursos polares, também acabamos naturalmente por proteger os habitats de todas as espécies das quais os ursos polares dependem. Isso inclui várias espécies de focas, peixes e algas marinhas. Por sua vez, os ursos polares também acabam beneficiando os ecossistemas em que vivem — por exemplo, as carcaças deixadas pelos ursos polares podem acabar alimentando outros animais.

No seu estudo, os autores analisaram dados de satélite de 20 anos que visavam 355 ursos polares na região da Baía de Hudson, a fim de identificar onde os ursos tendiam a passar o seu tempo – o que, por sua vez, poderia ajudar a identificar regiões de alta prioridade para os esforços de conservação.

Conseguiram identificar uma zona de cerca de 66.000 quilómetros quadrados, que apresentaram como possível localização para uma nova Área Marinha Protegida. Ao proteger esta área de alto tráfego de ursos polares, explicam os autores, também podemos ajudar a proteger todas as outras espécies que se enquadram no “guarda-chuva” dos ursos polares.

“Aproveitando os extensos dados que temos sobre os ursos polares, podemos ajudar a conceber [Áreas Marinhas Protegidas] que protejam tanto os ursos como a vasta rede de espécies do Ártico que dependem deles”, disse Nicholas Pilfold, cientista da San Diego Zoo Wildlife Alliance e coautor do estudo, num comunicado de imprensa.

A importância das estratégias direcionadas

Os autores observam também que os ursos polares são animais carismáticos, com elevada importância cultural e económica para as pessoas que vivem no Ártico. Concentrar os esforços de conservação nos ursos polares também poderia ser uma boa forma de angariar apoio público.

Dada a situação climática em constante mudança no Ártico, são importantes estratégias de conservação específicas. Os autores veem os esforços focados nos ursos polares como um forte caminho a seguir.

“No Ártico, em rápido aquecimento, os ecossistemas marinhos serão pressionados pelos efeitos aditivos da atividade industrial”, disse Andrew Derocher, professor de ciências biológicas e primeiro autor do estudo.

“Os dados de localização dos ursos polares fornecem um caminho para projetar áreas marinhas protegidas.”