Jeremy Woodhouse e Sabih Jafri/Getty

Os búfalos são um símbolo da natureza selvagem americana - aparecendo em canções, mascotes de universidades, nomes de cidades e até mesmo em uma das gramíneas nativas do país. No entanto, os animais que inspiram esta imagem não são os verdadeiros búfalos, mas sim o bisão, uma espécie que está apenas remotamente relacionada com os búfalos africanos e asiáticos que existem no planeta.

Os verdadeiros búfalos são nativos apenas da África e da Ásia. Eles pertencem à subtribo Bubalina da família Bovidae – ao lado de vacas, cabras, ovelhas e antílopes. Embora compartilhem um ancestral comum distante com o bisão, estes últimos estão mais intimamente relacionados com o gado do que com o búfalo real.

Como surgiu a confusão? Os exploradores franceses dos anos 1600 rotularam o bisão norte-americano como “boeuf sauvage” (boi selvagem), um termo que mais tarde foi anglicizado para “búfalo”. O nome “bisão” só passou a ser de uso comum várias décadas depois, dando finalmente à espécie a designação correta.

O que são os verdadeiros búfalos?

Som Moulick/Shutterstock

O termo “búfalo verdadeiro” abrange três espécies distintas da subtribo Bubalina:

• Búfalo (Bubalus bubalis) —nativo do subcontinente indiano à Península Malaia. Domesticados há cerca de 6.000 anos para a agricultura, eles agora habitam todos os continentes, exceto a Antártida. O búfalo selvagem (Bubalus arnee) pode atingir 3 metros de comprimento e pesar até 2.600 libras, ultrapassando o tamanho da maioria dos bisões.
• Búfalo africano (Syncerus caffer) —existem quatro subespécies, sendo o búfalo do Cabo o maior. Embora tenham apenas cerca de 1,5 metro de altura, eles podem pesar quase 900 quilos. Junto com leões, leopardos, elefantes e rinocerontes, eles formam os “cinco grandes” da África, um termo que se originou entre os caçadores e agora é popular entre os passeios de safári.
• Anoa – o menor búfalo, medindo apenas 2,5 pés de altura. Duas espécies, o anoa da montanha (Bubalus quarlesi) e o anoa das terras baixas (Bubalus depressicornis), cada uma tem populações selvagens estimadas em cerca de 2.500 indivíduos e são classificadas como ameaçadas de extinção.

Na verdade, existem duas espécies de bisões

Imagens de Peter Unger/Getty

Bisonte americano (Bison bison) —o maior mamífero terrestre nativo dos Estados Unidos e seu símbolo nacional oficial. Os bisões têm corpos robustos, cabeças enormes e costas curvadas. Eles prosperam nas Grandes Planícies, mais frias e secas, usando um casaco grosso de inverno que trocam no verão. Seus chifres são mais curtos, mais afiados e mais verticais do que os dos verdadeiros búfalos.

Para os povos indígenas, todas as partes do bisão eram valiosas – desde a carne e a pele até ferramentas feitas de chifres. A chegada dos colonos brancos no século XIX levou a um declínio dramático, com os números caindo de>50 milhões para <1.000 no final do século. Hoje, os programas de conservação restauraram a população para cerca de 30.000 na natureza.

Bisonte europeu (Bison bonasus) —mais magro que seu primo americano, com pernas mais longas adaptadas aos habitats florestais. Uma vez difundidos por toda a Europa, o seu número diminuiu após a última Idade do Gelo e ainda mais durante a década de 1900, restando apenas populações de zoológicos. Iniciativas modernas de reprodução começaram a restabelecer uma população selvagem.