Embora o canibalismo ocorra em muitas espécies animais, as aranhas estão entre as mais famosas. As viúvas negras fêmeas são famosas por consumir machos durante e após o acasalamento, e as jovens aranhas-caranguejo atacam suas próprias mães para garantir a sobrevivência. Embora o canibalismo esteja estabelecido em diversas espécies, uma tendência recente nas aranhas-lobo atraiu a atenção científica.

Ao contrário das primas construtoras de teias, as aranhas-lobo são caçadoras ativas que se alimentam de insetos como formigas, grilos, tesourinhas, moscas e gafanhotos. Uma pesquisa recente publicada no Journal of Animal Ecology revela que o canibalismo é cada vez mais observado entre as aranhas-lobo no Círculo Polar Ártico do Alasca. A autora principal, Amanda Koltz, falando à redação da Universidade de Washington, explicou:“O canibalismo pode não ser a dieta ideal para essas aranhas, mas nossos dados de campo e laboratório indicam que densidades populacionais mais altas provocam comportamentos canibalísticos mais frequentes”.

Ela alertou que “estudos anteriores demonstram que as aranhas-lobo que dependem exclusivamente de membros da mesma espécie vivem vidas mais curtas do que aquelas com uma dieta mais diversificada”, uma mudança que pode repercutir nos ecossistemas. Embora a investigação tenha se concentrado nas aranhas-lobo do Ártico do Alasca, Koltz enfatizou que esta tendência pode se estender além desta região e espécie.

Por que as aranhas-lobo (e outras espécies) estão comendo umas às outras

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As descobertas do estudo do Árctico apontam para as alterações climáticas como um provável factor subjacente a esta mudança canibal nas aranhas-lobo – e potencialmente noutras espécies em todo o mundo. Os biólogos sugerem que o aquecimento do ambiente desencadeia uma cascata de efeitos, influenciando as aranhas que se termorregulam externamente.

Koltz e o coautor Justin Wright pesquisaram dois locais de aranhas-lobo no Ártico e descobriram que as aranhas cresciam após verões invulgarmente longos e quentes. Eles também notaram que as fêmeas maiores produziam mais ovos. Seria de esperar um boom populacional, mas as aranhas juvenis estão a morrer antes de atingirem a idade adulta – principalmente devido ao canibalismo e não à predação externa. O principal impulsionador parece ser a competição intraespecífica por recursos escassos.

Numa experiência controlada que reflecte as observações de campo, Koltz descobriu que densidades elevadas de aranhas se correlacionavam com um maior tamanho corporal feminino e um declínio no número de juvenis. Ela observou:“As aranhas-lobo submetidas a altas densidades adotaram uma dieta comparável à observada no campo, onde fêmeas maiores coexistem com maior competição e canibalismo”.