Os elementos terra, ar, fogo e água não foram descobertos por um único indivíduo. Estes conceitos têm origem em sistemas filosóficos antigos, como a filosofia grega clássica de Empédocles, que acreditava que toda a matéria poderia ser reduzida a estes quatro elementos fundamentais. A ideia destes quatro elementos manteve significados culturais e simbólicos significativos ao longo da história, particularmente na filosofia grega antiga, na alquimia e na medicina tradicional.