A ampliação biológica, ou biomagnificação, ocorre quando poluentes absorvidos por organismos na base da cadeia alimentar atingem altas concentrações nos corpos dos animais no topo da cadeia alimentar. Os efeitos da biomagnificação variam amplamente, dependendo do poluente, organismo e ecossistema em questão.
Poluentes persistentes
Alguns poluentes, incluindo aqueles compostos por um único elemento e certos produtos químicos sintéticos, são de natureza persistente, o que significa que eles não são facilmente biodegradáveis. Um produtor primário, como uma planta ou alga, pode absorver poluentes persistentes quimicamente semelhantes aos nutrientes necessários para o seu crescimento. Se esse material ainda estiver na planta quando for consumido pelo próximo organismo na cadeia alimentar, é provável que ele absorva mais toxina ao longo do tempo, pois consome várias plantas. Carnívoros que consomem vários animais na área absorvem mais ainda. Acúmulo de gorduras
Alguns poluentes são rapidamente expulsos do corpo, mas aqueles que são solúveis em gordura são armazenados nos lipídios de um organismo e só pode ser removido através da ação de enzimas especificadas. Se este organismo não possuir essas enzimas ou se a taxa de absorção de um determinado poluente lipossolúvel for maior que sua remoção enzimática, a substância se acumulará no corpo do organismo. Isso reduz os poluentes que se biomagnificam em duas categorias: metais e poluentes orgânicos persistentes. O DDT é um exemplo bem conhecido deste último.
Processo Ecológico
Um poluente acumulado nos lipídios de um produtor primário pode nunca atingir concentrações suficientemente altas para prejudicar esse organismo de qualquer forma. É aqui que o conceito-chave da ampliação biológica entra em jogo. Organismos mais altos na cadeia alimentar contêm maiores concentrações de poluentes do que aqueles mais baixos na cadeia alimentar. Quando um poluente atinge uma certa concentração dentro de um organismo em particular, ele começa a diminuir a função e até a danificar permanentemente vários sistemas corporais.
Efeitos sobre o organismo
Os organismos no topo da cadeia alimentar estão em um estado maior risco de danos devido à biomagnificação. O mercúrio, por exemplo, danifica os sistemas nervoso, gastrointestinal e cardiovascular. O envenenamento por mercúrio é particularmente preocupante para fetos e crianças pequenas, e é por isso que mães grávidas e lactantes são incentivadas a evitar peixes, que geralmente contêm altos níveis de mercúrio. Os organismos no topo da cadeia alimentar são afetados pela variedade de poluentes orgânicos persistentes, cancerígenos e tóxicos para os sistemas reprodutivo, nervoso e imunológico. O DDT, por exemplo, pode causar esterilidade e casca de ovo fina em aves de rapina.
