Uma equipe de pesquisadores liderada por paleontólogos da Universidade de Chicago descobriu novas espécies de roedores antigos que fornecem evidências das pastagens mais antigas conhecidas do mundo. As descobertas sugerem que as pastagens podem ter se originado há 55 milhões de anos no que hoje é a Bacia do Rio Powder, no Wyoming, cerca de 20 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente. O estudo foi publicado na revista *Scientific Reports*.

Os pesquisadores analisaram dentes de roedores que viveram durante o Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), período de aquecimento global ocorrido há cerca de 56 milhões de anos. Os dentes apresentavam sinais de desgaste que indicam que os animais comiam gramíneas, em vez de frutas e folhas, mais comuns no ambiente de floresta tropical que dominava a Terra na época.

“Esta é a primeira evidência que temos de pastagens durante o PETM, e é também a primeira evidência de pastagens em qualquer lugar do mundo”, disse o autor principal Tyler Faith, candidato a doutorado no Departamento de Biologia e Anatomia Organística da UChicago. “Isso sugere que as pastagens podem ter se originado na América do Norte, e não na África, como se pensava anteriormente”.

A descoberta desses roedores antigos também ajuda a esclarecer a evolução das gramíneas. As gramíneas são um dos grupos de plantas mais importantes da Terra e desempenham um papel vital na cadeia alimentar. No entanto, a história evolutiva das gramíneas é relativamente mal compreendida.

“Esta descoberta ajuda-nos a compreender melhor como as gramíneas evoluíram e se espalharam pelo globo”, disse Faith. "Ele também fornece novos insights sobre o antigo clima e meio ambiente da América do Norte."

Os pesquisadores acreditam que os campos que surgiram durante o PETM podem ter sido resultado das condições climáticas mais quentes e secas que prevaleciam na época. À medida que o clima mudou, as florestas tropicais começaram a dar lugar a habitats mais abertos, como pastagens e savanas. Esta mudança na vegetação teve um impacto profundo nos animais que viviam na região e pode ter desempenhado um papel na extinção de muitos mamíferos de grande porte.

Os investigadores esperam que as suas descobertas encorajem outros cientistas a procurar evidências de pastagens antigas noutras partes do mundo. “Achamos que é provável que as pastagens tenham se originado em vários lugares do mundo”, disse Faith. “Ao estudar o registo fóssil, podemos aprender mais sobre a história destes importantes ecossistemas e o papel que desempenharam na evolução da vida”.