p Os restos de uma gota microscópica de água do mar ancestral ajudaram a reescrever a história da evolução da Terra quando foi usada para restabelecer a época em que as placas tectônicas começaram no planeta. p A tectônica de placas é o processo vital - e único - de reciclagem contínua da Terra que controla direta ou indiretamente quase todas as funções do planeta, incluindo as condições atmosféricas, construção de montanhas (formação de continentes), perigos naturais, como vulcões e terremotos, formação de depósitos minerais e manutenção de nossos oceanos. É o processo em que as grandes placas continentais do planeta se movem continuamente, e as camadas superiores da Terra (crosta) são recicladas no manto e substituídas por novas camadas por meio de processos como a atividade vulcânica.

p Onde se pensava que as placas tectônicas começaram há cerca de 2,7 bilhões de anos, uma equipe de cientistas internacionais usou os restos microscópicos de uma gota d'água que foi transportada para o manto profundo da Terra - por meio de placas tectônicas - para mostrar que esse processo começou 600 milhões de anos antes disso. Um artigo sobre sua pesquisa que prova que as placas tectônicas começaram na Terra 3,3 bilhões de anos atrás foi publicado na revista acadêmica de alto impacto, Natureza , em 16 de julho.

p "A tectônica de placas recicla constantemente a matéria do planeta, e sem ele o planeta seria parecido com Marte, "diz o professor Allan Wilson da Wits School of Geosciences, que fazia parte da equipe de pesquisa.

p "Nossa pesquisa mostrando que as placas tectônicas começaram 3,3 bilhões de anos atrás agora coincidem com o período em que a vida começou na Terra. Ela nos diz de onde o planeta veio e como ele evoluiu."

p A Terra é o único planeta em nosso sistema solar que é moldado por placas tectônicas e sem ela o planeta seria inabitável.

p Para sua pesquisa, a equipe analisou um pedaço de rocha derretida, chamado komatiita - nomeado após o tipo de ocorrência no rio Komati perto de Barberton em Mpumalanga - que são as sobras do magma mais quente já produzido no primeiro trimestre da existência da Terra (o arqueano). Enquanto a maioria dos komatiitas foram obscurecidos por alterações posteriores e exposição à atmosfera, pequenas gotas da rocha derretida foram preservadas em um mineral chamado olivina. Isso permitiu que a equipe estudasse um pedaço de lava antiga perfeitamente preservado.

p "Examinamos um pedaço de fusão que tinha 10 mícrons (0,01 mm) de diâmetro, e analisou seus indicadores químicos, como H ₂ O conteúdo, relação cloro e deutério / hidrogênio, e descobri que o processo de reciclagem da Terra começou cerca de 600 milhões de anos antes do que se pensava originalmente, "diz Wilson." Descobrimos que a água do mar foi transportada profundamente para o manto e, em seguida, reemergiu através de plumas vulcânicas do limite núcleo-manto. "

p A pesquisa permite vislumbrar os primeiros estágios da tectônica de placas e o início de uma crosta continental estável.

p "O que é empolgante é que esta descoberta acontece no 50º aniversário da descoberta de komatiitas na Terra da Montanha de Barberton por professores Wits, os irmãos Morris e Richard Viljoen, "diz Wilson.