Um novo modelo desenvolvido por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, pode prever como características geográficas como montanhas, rios e desertos influenciam os resultados evolutivos das espécies. O modelo, publicado na revista Nature Ecology &Evolution, poderá ajudar os cientistas a compreender melhor como a biodiversidade está distribuída pelo mundo e como é provável que seja afectada pelas alterações climáticas.

"Nosso modelo fornece uma maneira de prever como a estrutura geográfica de uma paisagem influenciará as relações evolutivas entre as espécies", disse o principal autor do estudo, Dr. Jonathan A. Moore, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciência, Política e Gestão Ambiental da Universidade da Califórnia em Berkeley. “Isso poderia ter implicações importantes para a compreensão das origens da biodiversidade e como ela provavelmente será afetada pelas atividades humanas”.

O modelo funciona simulando o processo de evolução de uma paisagem. A paisagem é representada como uma grade de células, cada uma das quais pode ser ocupada por uma única espécie. O modelo simula então o movimento das espécies pela paisagem, bem como o processo de seleção natural. Com o tempo, o modelo produz um mapa da distribuição das espécies na paisagem, bem como uma árvore filogenética que mostra as relações evolutivas entre as espécies.

Os pesquisadores testaram o modelo simulando a evolução em diversas paisagens diferentes. Eles descobriram que o modelo foi capaz de prever com precisão a distribuição das espécies e as relações evolutivas entre elas. O modelo também mostrou que as características geográficas podem ter um impacto significativo nos resultados evolutivos das espécies. Por exemplo, as montanhas podem funcionar como barreiras ao fluxo gênico, levando à divergência de populações e à formação de novas espécies. Os rios também podem funcionar como barreiras, mas também podem fornecer corredores de dispersão, permitindo que as espécies se movam entre diferentes áreas da paisagem.

"Nosso modelo fornece uma nova maneira de entender como as características geográficas influenciam a evolução", disse o autor sênior do estudo, Dr. Justin Y. Chen, professor assistente do Departamento de Ciência, Política e Gestão Ambiental da UC Berkeley. “Isto poderá ter implicações importantes para a nossa compreensão da biodiversidade e de como esta poderá ser afectada pelas alterações climáticas”.

Prevê-se que as alterações climáticas alterem a distribuição geográfica das espécies, bem como as barreiras à sua dispersão. Isto poderia ter um impacto significativo nos resultados evolutivos das espécies, levando à extinção de algumas espécies e ao surgimento de novas. O novo modelo poderá ajudar os cientistas a prever como é provável que estas mudanças ocorram e poderá informar os esforços de conservação para proteger a biodiversidade.