Na semana passada, um incêndio florestal queimou 650 hectares de floresta e matagal em Port Hills, em Christchurch. Esta não é a primeira vez que a área enfrenta um terrível incêndio florestal.



Os incêndios em Port Hills em 2017 queimaram quase 2.000 hectares de terra, ceifando uma vida e 11 casas. Demorou 66 dias até que os incêndios fossem totalmente extintos.

É evidente que a Nova Zelândia se encontra num momento crucial. O país enfrenta um clima de incêndios florestais cada vez mais severo. E as nossas regiões, outrora relativamente “seguras”, estão agora ameaçadas.

A todos os níveis de governo, a Nova Zelândia precisa de considerar se o nosso investimento actual no combate aos incêndios será suficiente nas próximas décadas.

A nossa investigação, que integra simulações climáticas detalhadas com observações diárias, revela uma previsão dura:um aumento tanto na frequência como na intensidade dos incêndios florestais, especialmente nas zonas interiores da Ilha Sul.

É altura de considerar o que isto significará para a Fire and Emergency New Zealand (FENZ) e como uma calibração estratégica de recursos, tácticas e tecnologias ajudará a Nova Zelândia a enfrentar esta ameaça emergente.

Os fatores climáticos dos incêndios florestais

O ano passado foi o ano mais quente já registrado por uma grande margem. E com o El Niño a todo vapor em 2024, as condições no final do verão em Aotearoa, Nova Zelândia, serão quentes e secas. Há também bastante combustível vegetal proveniente da partida chuvosa de La Niña.

O matagal seco e a vegetação herbácea em Port Hills - uma área que estava cerca de 30% acima dos limites de perigo de incêndio de seca "extrema" - aumentaram a inflamabilidade da região. E em 13 de fevereiro, quando os últimos incêndios começaram, um vento forte e tempestuoso de noroeste soprava de 40 a 50 km/h com valores de umidade relativa excepcionalmente secos.

Essas condições resultaram no comportamento extremo do incêndio florestal. Somente a resposta rápida e coordenada da FENZ no solo e no ar evitou que o incêndio se agravasse muito.

Embora as condições já sejam más, o nosso estudo revelou uma tendência preocupante:o surgimento generalizado de um novo clima de incêndios florestais, com regiões anteriormente não afetadas por condições “muito extremas” de incêndios florestais que enfrentam agora ameaças sem precedentes.

Os perigos mais graves são projetados para áreas como Mackenzie Country, Upper Otago e Marlborough, onde condições semelhantes aos incêndios do “Verão Negro” na Austrália podem ocorrer a cada três a 20 anos.

Esta mudança não é apenas uma preocupação ambiental, é também uma preocupação socioeconómica. A crescente ameaça de incêndios florestais afectará as comunidades, as iniciativas governamentais de plantação de árvores e os investimentos financeiros em florestas de carbono.

Recursos aprimorados e resposta ágil

A estratégia de combate a incêndios da Nova Zelândia enfatiza a velocidade e a manobrabilidade, especialmente na fase inicial de ataque, para evitar que os incêndios florestais se transformem em desastres de grande escala.

Aproximadamente NZ$ 10 milhões são alocados anualmente para serviços gerais de aviação de combate a incêndios, traduzindo-se em cerca de 11.000 horas de voo. A batalha aérea sobre Port Hills atingiu o pico na quinta e sexta-feira. Este esforço custou mais de US$ 1 milhão, com até 15 helicópteros ativos durante os dois dias.

As operações da FENZ são financiadas principalmente por taxas de seguros de propriedade. No entanto, com o aumento da gravidade e da frequência dos incêndios florestais, poderá ser necessário rever este modelo de financiamento para corresponder à evolução da carteira de riscos.

As alterações climáticas já estão a provocar uma retração dos seguros – um fenómeno em que as propriedades costeiras não conseguem renovar os seus seguros devido à subida do nível do mar. É plausível que as companhias de seguros possam tomar uma posição semelhante em áreas extremamente propensas a incêndios.

A agilidade da FENZ e das equipas de combate a incêndios rurais associadas, juntamente com o investimento e a integração de tecnologias avançadas e modelização para uma melhor previsão e gestão de incêndios florestais, pode aumentar significativamente a eficácia dos esforços de combate a incêndios.

Ajustes nas políticas e envolvimento da comunidade

Os ajustes nos quadros políticos e regulamentares também são cruciais para mitigar os riscos de incêndios florestais e devem ser explorados por especialistas.

Para reduzir significativamente a ignição de novos incêndios, é necessária uma maior implementação de restrições de acesso e proibição de atividades de alto risco, quando as áreas estão sob “extremo risco de incêndio”.

Além disso, as iniciativas de envolvimento e preparação da comunidade são vitais. Um exemplo de sucesso é Mt Iron, Wanaka, onde um modelo foi desenvolvido após entrevistas, grupos focais e workshops com residentes identificarem a sensibilização para o risco de incêndios florestais e ações de mitigação.

Educar as comunidades vulneráveis ​​sobre os seus riscos de incêndios florestais e estratégias de preparação também pode aumentar a resiliência e a segurança da comunidade.

A emergência de um clima de incêndios florestais mais severo na Nova Zelândia exige uma resposta unificada, integrando um maior investimento na FENZ, planeamento estratégico e envolvimento comunitário.

Ao adoptar uma abordagem multifacetada que inclui inovação tecnológica, recursos melhorados e capacitação da comunidade, a Nova Zelândia pode navegar pelas complexidades desta nova era com resiliência e visão.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.