Os legados da Corrida do Ouro de 1849 na Califórnia e a busca incansável por ouro que continuou décadas depois são bem conhecidos:a ascensão de São Francisco, a criação de um Estado, o Wells Fargo, os jeans Levi's e um time de futebol da Bay Area com o nome dos mineiros em busca de fortuna.



Mas ao longo das margens de Clear Lake, a norte das famosas adegas de Napa Valley, existe outro legado da corrida do ouro:a poluição tóxica.

Da década de 1860 até seu fechamento em 1957, a Sulphur Bank Mine foi uma das maiores minas de mercúrio dos Estados Unidos. Os mineradores de ouro na Sierra Nevada usaram o mercúrio escavado em seus túneis profundos e cavidades escarpadas para separar o ouro do minério que o continha.

Hoje, o que resta é um poço rochoso e aberto do tamanho de 20 campos de futebol, cheio de água ácida azul-esverdeada e turva, com 27 metros de profundidade e cercado por uma cerca de arame farpado adornada com placas "Perigo EPA Superfund Site". Enormes pilhas de resíduos de mineração em torno do restante da paisagem de 160 acres, suficientes para encher 250 mil caminhões basculantes, estão contaminadas com arsênico, mercúrio e outros tóxicos.

"Tem uma espécie de cratera de bomba", disse Jeffrey Mount, ex-presidente do departamento de geologia da UC Davis. "É como a superfície de Marte. É altamente poluída. Nada cresce lá. Todo o lugar parece um campo de batalha da Segunda Guerra Mundial."

Agora foi iniciado um grande esforço para limpar a confusão histórica e reduzir as ameaças à saúde das pessoas que vivem nesta área há milhares de anos.

Em novembro, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA aprovou um projeto de US$ 94 milhões para limpar o local da mina. O plano, financiado em parte pela lei bipartidária de infraestruturas que o presidente Biden assinou em 2021, é a maior limpeza financiada pelo governo em qualquer um dos 97 locais do Superfund na Califórnia, uma lista que inclui muitas das propriedades mais poluídas do estado.

Os cientistas dizem que a poluição da mina abandonada está vazando para Clear Lake, a apenas 150 metros de distância. A poluição está contaminando robalos e outros peixes em um dos maiores e mais antigos lagos de água doce da Califórnia, e colocando em risco a saúde daqueles que os comem.

Para agravar a ameaça, diretamente adjacente ao local está a Colônia Indígena Elem, uma comunidade nativa americana que está exposta às toxinas há gerações.

“Este é um dos locais de mercúrio mais sérios, se não o mais sério, na Califórnia”, disse Carter Jessop, gerente de projeto da EPA para a limpeza. "Contaminamos um lago que é de profundo significado tribal e regional. Diminuímos dramaticamente o lago."

As obras estão previstas para começar no próximo ano.

As equipes moverão resíduos de rocha de nove enormes pilhas para apenas três. Eles vão selá-lo com uma barreira de plástico e cobri-lo com terra com pelo menos 60 centímetros de profundidade. Eles plantarão gramíneas, arbustos e outras plantas e removerão e substituirão cerca de metade de uma grande barragem de resíduos de rocha localizada entre a cava e o lago, demolirão antigos edifícios de mineração e canalizarão as águas pluviais para longe da cava.

O projeto, quando concluído por volta de 2029, deverá reduzir a quantidade de mercúrio que entra no lago em 95%, estimam funcionários da EPA.

Os líderes da Colônia Indígena Elem, uma tribo Pomo, estão gratos pelo trabalho, mas dizem que demorou muito. E eles gostariam que fosse ainda mais extenso.

“Tenho 41 anos”, disse Agustín Garcia, presidente do Conselho Tribal Elem, com sede em Santa Rosa. "Quando a EPA veio pela primeira vez para fazer amostragem aqui, eu tinha 8 ou 9 anos. Nosso pessoal ainda está lutando. Esperamos que a remediação seja feita durante nossa vida. Mas eu herdei isso dos meus pais, e eles herdaram. de seus pais, e eles herdaram isso de seus pais.

A área rural, cerca de 48 quilômetros ao norte das lojas e vinhedos sofisticados de Calistoga, fica a um mundo de distância da Bay Area.

A renda familiar média do condado de Lake, de US$ 53.399, está muito abaixo da média estadual de US$ 84.097 e menos da metade da maioria dos condados da Bay Area. Muitos dos empregos em Lake County são de baixos salários, o que faz com que os jovens saiam.

“É uma pena que esta limpeza tenha demorado tanto”, disse Garcia. "Não estávamos no topo da lista de prioridades. Parece que nunca estamos."

Funcionários da EPA dizem que desde que colocaram o local pela primeira vez na lista do Superfund em 1990, completaram oito outras operações de limpeza na mina, melhorando gradualmente o local à medida que o financiamento federal se tornou disponível.

“Fizemos progressos incrementais”, disse Mike Montgomery, diretor regional do Superfund da EPA. "Mas este é um grande passo em frente."

Em muitos aspectos, a Mina Sulphur Bank, cujo nome deriva das piscinas borbulhantes de enxofre que existiam lá quando Abraham Lincoln era presidente, é uma ponta grande e cara de um problema muito grande na Califórnia e no oeste americano.

Existem cerca de 47.000 minas abandonadas na Califórnia que datam da década de 1850, de acordo com o Departamento de Conservação do estado. Mais de 5.000 ainda apresentam riscos ambientais. Em muitos casos, os proprietários originais já morreram há muito tempo. A Bradley Mining Company, que administrou o Sulphur Bank desde a década de 1920 até seu fechamento na década de 1950, faliu.

Ficou segurando a bolsa? Contribuintes.

Antigas minas de mercúrio, incluindo a antiga mina de mercúrio New Almaden ao sul de San Jose - que deu nome ao San Jose Mercury News em 1860 - e a mina New Idria, um local do Superfund na zona rural do condado de San Benito, estão entre as mais difíceis de explorar. limpar.

“Quando as pessoas vieram para o Oeste, nos anos 1800, havia um cenário infinito de recursos e oportunidades”, disse Mount, antigo geólogo da UC Davis, agora membro sénior do Instituto de Políticas Públicas da Califórnia, em São Francisco.

“O objetivo era capturar o máximo possível. A Mina Sulphur Bank é apenas um exemplo disso”, disse ele. “Basicamente, a limpeza agora é um subsídio do contribuinte para esforços históricos de mineração.

As gerações anteriores desmataram florestas. Mas as florestas eventualmente voltam a crescer. Eles pastam demais nas paisagens, mas elas se recuperam quando o gado segue em frente. Eles represaram rios. No entanto, mesmo as barragens podem ser demolidas quando perderem a sua utilidade.

Mas os danos causados ​​pelas minas podem durar centenas, potencialmente milhares de anos, disse Mount.

As licenças para novas minas são muito difíceis de obter devido à oposição local e às rigorosas regulamentações ambientais. Os planos de limpeza são necessários quando as operações são concluídas.

Mas as minas que fecharam há gerações atrás funcionavam quando poucas ou nenhumas regras estavam em vigor.

“Eles podem gastar milhões para limpar a mina Sulphur Bank”, disse Mount. “Mas o legado da mina é todo o mercúrio nos sedimentos de Clear Lake. Eles vão desligar as novas fontes, mas já há uma carga de mercúrio no lago.”

Remover isso poderia envolver uma enorme operação de dragagem, ou cobri-lo com sedimentos limpos, ou canalizar oxigênio para a água para reduzir as chances de o mercúrio ser absorvido por peixes e animais selvagens. Qualquer projeto desse tipo ainda estará a anos de distância.

Então o risco continua.

Quando o mercúrio flui para corpos d'água, as bactérias podem convertê-lo em uma forma chamada metilmercúrio, que é facilmente absorvida por pequenas plantas e animais e se acumula em peixes maiores e mais velhos. Quando as pessoas comem peixe, isso pode prejudicar o cérebro e o sistema nervoso, especialmente em bebês e crianças em gestação.

Depois que os cientistas descobriram peixes com grandes quantidades de mercúrio, as autoridades de saúde do estado emitiram um alerta contra o consumo de robalos, carpas e outros peixes no lago em 1987. Clear Lake foi um dos primeiros grandes corpos de água na Califórnia a receber tal aviso, que insta crianças menores de 17 anos e mulheres em idade fértil não comam mais do que um peixe da maioria das espécies por semana de Clear Lake, e nenhum robalo.

Mas gerações de membros da tribo Elem, cujo povo remonta à região há cerca de 12 mil anos, comiam muito peixe.

“Nasci em 1982 e lembro-me de comer peixe desde lá até os 12 ou 13 anos”, disse Garcia. “Meus tios e eu colocávamos armadilhas ao redor do lago e comíamos grandes batatas fritas o tempo todo. Não acho que os moradores realmente tomaram conhecimento do problema até o final dos anos 2000. Todo mundo pescava na área”.

A tribo tem hoje 120 membros. Décadas atrás, muitos viviam em 49 acres de terras tribais próximas à mina. Na década de 1970, o Bureau of Indian Affairs pavimentou estradas e encheu áreas com resíduos de rocha da mina, expondo, sem saber, os residentes a ainda mais arsénico e outros perigos. A maior parte dos resíduos de rocha na área residencial já foi removida pela EPA e seus empreiteiros. Mas muitas pessoas da comunidade se mudaram. Hoje restam apenas cerca de 10 casas.

"Estávamos aqui antes da mina. Estivemos aqui durante a mineração. E estaremos aqui depois", disse Piyaco Brown, um dos moradores restantes.

Todos os membros da tribo Elem têm histórias de sérios problemas de saúde, desde deficiências de desenvolvimento até câncer.

"Nenhum dos nossos pais ainda está vivo. Todos morreram de câncer aos 50 e 60 anos", disse Brown durante uma recente visita ao local.

Provar uma relação direta de causa e efeito é difícil em muitas áreas poluídas. O câncer pode ser causado por escolhas de estilo de vida, incluindo dieta e tabagismo. Algumas pessoas apresentam maior risco de histórico familiar do que outras.

Um estudo federal de 1992 com 63 membros da tribo Elem, a maioria dos quais viviam adjacentes à mina, descobriu que a concentração média de mercúrio orgânico no sangue era significativamente maior do que a média dos residentes dos EUA, mas não no nível em que os sintomas de deficiência de mercúrio geralmente ocorrem. desenvolver.

Um estudo mais recente da EPA em 2020 descobriu que para cada 10.000 pessoas que viviam ao longo do lago perto da mina, haveria mais sete casos de cancro devido às toxinas da mina, principalmente do arsénico no solo. Embora ainda seja relativamente baixo, é sete vezes maior do que o risco que a EPA considera grave o suficiente para desencadear limpezas de contaminantes ambientais.

O estudo também calculou um “índice de perigo” para as pessoas que vivem na área. A pontuação, que estima o risco total de exposição a substâncias tóxicas, foi de 39 para adultos e 107 para crianças. Uma pontuação normal é 1.

“Éramos a última geração de crianças que brincava aqui”, disse Clifford Brown, um membro da tribo. "Ainda havia minas abertas. Nunca nadei lá", disse ele em recente visita ao local, apontando para o enorme poço, que cheirava a ovos podres. "Mas eu tinha amigos que fizeram isso."

“Em um mundo perfeito, isso nunca teria acontecido”, disse Brown. "Mas aconteceu. Queremos continuar progredindo. Queremos que a limpeza seja feita. Estamos cansados ​​disso. Queremos que isso seja consertado para nossos filhos e netos, para que possamos dizer que lhes deixamos algo melhor do que tínhamos."

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