Concentrações de microplásticos na água do mar da Antártida superiores às estimadas anteriormente
Crédito:Ciência do Meio Ambiente Total (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172124 Partículas microplásticas podem ser encontradas nas regiões oceânicas mais remotas da Terra. Na Antártica, os níveis de poluição são ainda mais elevados do que se supunha anteriormente. Esta é uma conclusão de um estudo recente envolvendo pesquisadores da Universidade de Basileia.
Este não é o primeiro estudo sobre microplásticos na Antártida realizado por investigadores da Universidade de Basileia e do Instituto Alfred-Wegener (AWI). Mas a análise dos dados de uma expedição realizada na primavera de 2021 mostra que a poluição ambiental causada por estas minúsculas partículas de plástico é um problema maior no remoto Mar de Weddell do que se sabia anteriormente.
O total de 17 amostras de água do mar indicou concentrações mais altas de microplásticos do que em estudos anteriores. “A razão para isto é o tipo de amostragem que conduzimos”, diz Clara Leistenschneider, doutoranda no Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Basileia e principal autora do estudo.
O estudo atual se concentrou em partículas medindo entre 11 e 500 micrômetros de tamanho. Os pesquisadores os coletaram bombeando água para tanques, filtrando-a e analisando-a por espectroscopia infravermelha. Estudos anteriores na região coletaram principalmente partículas microplásticas do oceano usando redes finas com malha de cerca de 300 micrômetros. Partículas menores simplesmente passariam por essas redes de plâncton.
Os resultados do novo estudo indicam que 98,3% das partículas plásticas presentes na água eram menores que 300 micrômetros, o que significa que não foram coletadas em amostras anteriores. “A poluição no Oceano Antártico vai muito além do que foi relatado em estudos anteriores”, observa Leistenschneider. O estudo foi publicado na revista Science of the Total Environment .
Qual o papel das correntes oceânicas?
As amostras individuais foram poluídas em diferentes graus. As amostras offshore, coletadas ao norte da encosta continental e da Corrente da Encosta Antártica, continham as maiores concentrações de microplásticos. As razões para isto não são conhecidas de forma conclusiva.
Pode ser que o gelo que tende a se formar perto da costa retenha as minúsculas partículas de plástico, e elas só sejam devolvidas à água quando o gelo derreter. Também pode ser que as correntes oceânicas desempenhem um papel. “Podem funcionar como uma barreira, reduzindo as trocas de água entre o norte e o sul”, sugere Gunnar Gerdts, do AWI em Heligoland, Alemanha.
O que é certamente verdade é que as correntes oceânicas são um factor importante e objecto de muitas questões em aberto neste domínio. Até agora, os investigadores examinaram apenas amostras de água da superfície do oceano, mas não de profundidades mais baixas. Isto se deve principalmente ao tempo limitado nas expedições do navio para coleta de amostras e aos equipamentos com capacidade de bombeamento insuficiente.
“Mesmo assim, seria revelador analisar esses dados, uma vez que as correntes profundas diferem muito das correntes superficiais e a circulação termohalina leva à troca com massas de água das regiões do norte”, diz Leistenschneider.
Também ainda não está claro como os microplásticos chegam ao Mar de Weddell e se algum dia saem da região. A forte Corrente Circumpolar Antártica, que flui ao redor do Oceano Antártico a uma latitude de cerca de 60° sul, pode impedir a sua partida.
Os investigadores também não conseguem dizer de forma conclusiva a origem dos microplásticos. As possíveis fontes incluem o tráfego regional de navios provenientes das indústrias do turismo, da pesca e da investigação, bem como estações de investigação em terra. No entanto, os microplásticos também podem chegar à Antártica vindos de outras regiões através das correntes oceânicas ou do transporte atmosférico.
A pesquisa leva à conscientização
Leistenschneider planeja focar a seguir na análise das amostras de sedimentos que coletou durante a mesma expedição. Isto deverá fornecer informações sobre como os microplásticos se estão a acumular no fundo do mar, que é o lar de organismos únicos e sensíveis e é um terreno fértil para os peixes-gelo antárticos (Bovichtidae).
Com o aumento do turismo no Oceano Antártico, a poluição poderá aumentar ainda mais no futuro, impactando ainda mais o meio ambiente e a cadeia alimentar.
No entanto, Leistenschneider permanece cautelosamente optimista. “A pesquisa sobre o tema aumentou dramaticamente a conscientização nos últimos anos sobre os problemas que os microplásticos causam ao meio ambiente e a todos os organismos vivos”, diz ela.
Embora não exista uma solução abrangente, ela observa que diversas partes interessadas em todo o mundo estão a trabalhar intensamente para compreender melhor o problema e desenvolver ideias inovadoras para reduzir a poluição por plásticos. E, claro, “cada indivíduo que se envolve num comportamento ambientalmente consciente pode trazer mudanças positivas”.
