Incêndios em todo o Canadá já estão desencadeando alertas de qualidade do ar nos EUA no meio-oeste e nas planícies

A fumaça dos incêndios florestais no oeste do Canadá levou a alertas de qualidade do ar em partes do norte dos EUA em 13 de maio de 2024. Os pontos vermelhos indicam ar pouco saudável, o laranja não é saudável para grupos sensíveis e o amarelo indica risco moderado. Crédito:AirNow.gov

Dezenas de incêndios florestais estão ocorrendo em todo o Canadá em maio de 2024 e enviando fumaça prejudicial à saúde novamente para o norte dos EUA. Ao mesmo tempo, o sudeste dos EUA recebe fumo do México, onde as condições de seca têm alimentado os incêndios.

No ano passado, a temporada recorde de incêndios florestais do Canadá em 2023 apresentou milhões de americanos em todos os estados do Centro-Oeste e Nordeste aos riscos para a saúde causados pela fumaça dos incêndios florestais, com alertas de qualidade do ar que atingiram níveis nunca vistos antes.

Os jogos de basebol profissional foram adiados e os céus da cidade de Nova Iorque ficaram cor-de-laranja devido à neblina, expondo por vezes milhões de pessoas à pior qualidade do ar do mundo. Em algumas regiões, a fumaça durou dias.

A questão premente na mente de muitas pessoas:“Este é o novo normal?” Da nossa perspectiva como cientistas da qualidade do ar, pensamos que a resposta é provavelmente “sim”.

Aquecimento global significa mais incêndios

Condições mais quentes e secas, juntamente com gramíneas secas e vegetação rasteira que se acumularam ao longo de décadas de supressão de incêndios, tornaram mais comuns os grandes incêndios florestais.

O Canadá está passando pelo segundo ano extremamente seco consecutivo em 2024, e também enfrenta o ressurgimento de incêndios que arderam no subsolo durante o inverno. De 12 a 14 de maio de 2024, a fumaça dos incêndios na Colúmbia Britânica e Alberta atingiu níveis prejudiciais à saúde de Montana a Wisconsin e começou a se espalhar para o sul e o leste, na região do Centro-Oeste e dos Grandes Lagos.

A Avaliação e Perspectivas Sazonais de Incêndios na América do Norte para maio a julho destaca as condições de seca no oeste do Canadá e na América Central e um risco de incêndio superior ao normal em ambas as regiões. Também observa o desafio de prever o risco de incêndio para o final do ano, à medida que o padrão climático El Niño transita para La Niña no final do verão.

Simulações computacionais do futuro num clima mais quente mostram que haverá mais dias com fumo, maiores concentrações de fumo, maiores áreas ardidas e maiores emissões de carbono provenientes dos incêndios – o que alimenta ainda mais as alterações climáticas.

Os Estados e o Serviço Florestal podem utilizar incêndios prescritos e desbaste florestal para ajudar a reduzir o número e a intensidade dos focos de incêndio, mas a exposição ao fumo ainda é susceptível de aumentar à medida que as temperaturas aumentam e os níveis de humidade mudam.

Em suma, as pessoas precisarão aprender a conviver com a fumaça dos incêndios florestais. Não será todos os anos, mas será mais comum.

Felizmente, existem diversas ferramentas e estratégias para gerir um futuro mais fumegante.

Preparando-se para dias de fumaça

A gestão do risco de fumo dos incêndios florestais começa com escolhas pessoais inteligentes.

Pense nas ondas de fumaça como ondas de calor:elas são mais fáceis de enfrentar se você estiver preparado e souber que elas estão chegando. Isso significa prestar atenção às previsões e ter disponíveis máscaras faciais, monitores de ar e abrigos de ar limpo.

A inalação de partículas e de produtos químicos presentes na fumaça dos incêndios florestais pode agravar a asma, piorar os problemas respiratórios e cardíacos existentes e deixar as pessoas mais suscetíveis a infecções respiratórias. As pessoas que cuidam de pessoas sensíveis ao fumo, como crianças pequenas e adultos mais velhos, precisarão de planear as suas necessidades em particular.

Para se preparar, leia sobre os riscos e sinais de alerta dos profissionais de saúde pública. Viver com a fumaça dos incêndios florestais pode significar o uso de dispositivos de filtragem de ar, o uso de máscaras N95 ou KN95 em dias de mau ar, a modificação dos padrões de deslocamento ao ar livre e dos horários de atividades e a mudança das opções de ventilação doméstica.

O que as escolas e as comunidades podem fazer

Viver com o fumo também exigirá mudanças na forma como escolas, empresas, edifícios de apartamentos e edifícios governamentais funcionam.

As escolas podem começar estabelecendo um limite para o cancelamento de atividades ao ar livre e garantindo que os funcionários estejam prontos para atender às necessidades das crianças com asma.

Os gestores de edifícios podem precisar de repensar a filtragem e ventilação do ar e implantar sensores de qualidade do ar. As comunidades também precisarão de planos de contingência para festivais e locais de recreação, bem como de regras para as empresas protegerem os trabalhadores ao ar livre.

As decisões sobre como lidar com o fumo podem ser complicadas. Por exemplo, selecionar um purificador de ar pode ser uma tarefa difícil, com mais de 900 produtos no mercado. A eficácia das diferentes intervenções de gestão de fumo não é bem conhecida e pode variar dependendo de pequenos detalhes de implementação, tais como a forma como a máscara se ajusta ao rosto do utilizador, se as portas e janelas exteriores vedam hermeticamente e se os filtros estão instalados corretamente e são substituídos com frequência suficiente.

Melhorar o monitoramento e a previsão de fumaça

Os EUA têm um extenso sistema de monitoramento e previsão da qualidade do ar para ajudar a fornecer alertas antecipados. Utiliza monitores terrestres da qualidade do ar, sistemas de detecção remota por satélite para detectar fumo e incêndios e sistemas informáticos que ligam as observações ao vento, à química e ao clima. Estes são complementados por orientação especializada de meteorologistas.

No entanto, para as pessoas comuns que tentam tomar decisões sobre a segurança das actividades ao ar livre, o actual sistema de previsão é deficiente. Isto é especialmente verdadeiro quando sopra fumaça de incêndios distantes ou quando mudanças rápidas nas taxas de emissão de fumaça e padrões complexos de vento levam a previsões e avisos conflitantes.

Algumas melhorias importantes seriam muito úteis para a tomada de decisões práticas em torno da fumaça dos incêndios florestais. Previsões mais precisas para 10 dias e previsões a nível de bairro ajudariam as comunidades a planear com antecedência. A fusão de previsões meteorológicas sazonais de precipitação, humidade e ventos com avaliações por satélite das condições de combustível dos incêndios florestais também poderia melhorar o planeamento de emergência.

A manutenção de uma forte rede de monitorização da qualidade do ar também é importante. No entanto, as agências governamentais estaduais e locais reduziram o número de monitores terrestres em cerca de 10% em relação ao seu pico em 2001. As estimativas de fumaça de satélites e sensores portáteis de baixo custo podem ajudar, mas funcionam melhor quando podem ser calibrados cruzadamente para um rede bem mantida de monitores de alta precisão.

Ainda temos muito que aprender

Adaptações mais eficazes ao fumo exigirão mais investigação para compreender melhor os efeitos das exposições repetidas ao fumo dos incêndios florestais e os perigos compostos que se desenvolvem quando o fumo atinge simultaneamente outros desafios, como o calor extremo.

As respostas comunitárias, como o fornecimento de abrigos com ar limpo – o equivalente a um centro de arrefecimento durante o calor extremo – estão a ganhar atenção, mas há apenas orientações limitadas sobre o que constitui um abrigo com ar limpo e onde e quando um poderia ser utilizado.

Viver com o fumo está a emergir como uma nova realidade que as pessoas em grande parte da América do Norte terão de enfrentar novamente este ano e para a qual se prepararão no futuro.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.