Um recife de coral é um ambiente diversificado que engloba uma ampla rede alimentar. Os níveis tróficos em um recife de coral descrevem a posição alimentar das plantas e animais que compõem esse ecossistema. As plantas, que são capazes de criar sua própria energia, são produtores primários. Herbívoros, criaturas que comem produtores primários, formam o segundo nível. Carnívoros ocupam os níveis finais.

Produtores Primários

Os produtores primários formam a base do ecossistema do recife de coral. Principalmente composto de plantas do mar, este grupo produz seu próprio alimento e, portanto, não depende de outro animal ou planta para a sobrevivência. A maioria dos produtores primários é fotossintética, o que significa que eles convertem a energia do sol para sua própria subsistência.

Fitoplâncton, algas coralinas e algas marinhas são produtores primários fotossintéticos que habitualmente habitam o recife de coral. Em áreas de recifes profundos que não têm luz solar, os produtores realizam quimiossíntese para produzir seus próprios alimentos. Esses organismos são capazes de converter compostos inorgânicos, como ferro ferroso e sulfeto de hidrogênio, em energia utilizável. Archaea é um exemplo; esses microrganismos unicelulares se sustentam por um processo de conversão química nos recifes de corais mais escuros.

Consumidores primários

Os consumidores primários dependem dos produtores primários para seu sustento. Estes são os herbívoros no ecossistema. O zooplâncton herbívoro, o mais abundante dos consumidores primários, são pequenos organismos marinhos. O zooplâncton abrange uma ampla gama de organismos. Alguns flutuam ao longo da superfície do oceano, outros são capazes de nadar e outros ainda são os jovens de animais maiores. O linguado é um exemplo de um peixe que começa a vida como zooplâncton. Linguados infantis não podem nadar, então eles flutuam e se alimentam de plâncton. Uma vez que o linguado amadurece em um peixe, no entanto, ele se instala no fundo do oceano e não está mais restrito a uma dieta herbívora. Outros consumidores primários incluem gastrópodes, como caracóis do mar, esponjas e ouriços do mar. Espécies maiores, como os caranguejos herbívoros e as tartarugas marinhas verdes, são os principais consumidores. Peixes herbívoros como peixe-papagaio, peixe-cirurgião e peixe-porco e fazem suas casas no recife de coral.

Consumidores secundários

Consumidores secundários comem consumidores primários. Estes são animais carnívoros que também são comidos por carnívoros. Alguns animais marinhos, como o peixe borboleta, peixe-papagaio, filefish e caranguejos de coral consomem coral e são posteriormente chamados de corallívoros.

Lagostas e camarão mantis subsistem em invertebrados bentônicos, que são animais que vivem no leito oceânico e não possuem coluna vertebral . Exemplos de invertebrados bentônicos incluem moluscos, anêmonas e vários tipos de vermes. Consumidores secundários que comem peixe são chamados de piscívoros. Peixes, moluscos e artrópodes são exemplos de consumidores secundários que são piscívoros.

Consumidores Terciários

Nos níveis tróficos superiores estão os consumidores terciários. Também chamados de predadores de topo, os consumidores terciários são carnívoros que não são predados por si mesmos. Nadadores rápidos e ágeis e caçadores qualificados, os predadores do topo incluem tubarões, golfinhos, atum e focas. Esses animais geralmente são grandes em tamanho. Se eles são predados, os predadores geralmente escolhem os jovens ou doentes para pegar.