No verão de 2015-2016, cerca de 40 milhões de manguezais murcharam e morreram em todo o selvagem Golfo de Carpentaria, no norte da Austrália, depois que o clima extremamente seco de um evento severo do El Niño fez com que as águas costeiras caíssem 40 centímetros.
O baixo nível da água durou cerca de seis meses, e os manguezais morreram de sede. Sete anos depois, eles ainda não se recuperaram. Minha nova pesquisa, a ser publicada em breve na PLOS Climate , é o primeiro a perceber a escala completa dessa catástrofe e entender por que ela ocorreu.

Este evento, descobri, é a pior incidência mundial de mortes de árvores de mangue relacionadas ao clima na história registrada. Mais de 76 quilômetros quadrados de manguezais foram mortos, liberando quase um milhão de toneladas de carbono na atmosfera.

Mas este evento, embora sem precedentes em escala, não é único. Minha pesquisa também descobriu evidências de outra morte em massa de manguezais na região em 1982 – o mesmo ano em que a Grande Barreira de Corais sofreu seu primeiro evento de branqueamento em massa.

Os manguezais levaram 15 anos para se recuperar. Desta vez, não teremos tanta sorte.

Os manguezais são imensamente importantes

Em Samoa, as quedas do nível do mar causadas pelo El Niño são chamadas de "Taimasa" por causa do cheiro pútrido da vida marinha em decomposição de corais expostos há muito tempo, quando o nível do mar permaneceu baixo por meses a fio.

No norte da Austrália, as condições de Taimasa em 2015 deixaram os manguezais em altitudes mais altas expostos por pelo menos seis meses. Sem fluxo regular e molhamento das marés, os manguezais costeiros não têm chance.

Os manguezais são ecossistemas costeiros de enorme valor. Ecossistemas de mangue saudáveis ​​não apenas protegem as linhas costeiras contra o aumento do nível do mar, mas também fornecem proteção valiosa contra a erosão, sumidouros de carbono abundantes, abrigo para animais, habitat de berçário e alimento para a vida marinha.

Esses benefícios têm valor cultural e econômico, com amplo significado para as comunidades locais.

O evento de morte em massa de 2015 foi amplamente divulgado em notícias nacionais e internacionais, com imagens chocantes emergindo da região remota.

Embora a causa fosse desconhecida na época, as implicações de tais danos catastróficos foram imensas para as comunidades locais e regionais, os ecossistemas costeiros naturais e as pescarias que deles dependem.

O acesso era difícil e caro, e os registros ambientais da região eram escassos. Mas após quatro anos de pesquisa, descobrimos evidências de que esse evento foi de fato uma consequência dramática das mudanças climáticas.

Por que os manguezais provavelmente não se recuperarão desta vez

Nossa pesquisa revela a presença de um "ciclo de recuperação de colapso" não reconhecido anteriormente de manguezais ao longo das costas do Golfo. Os manguezais, danificados em 1982, agora estão tentando se recuperar novamente após o evento de morte em massa em 2015.

Mas, pelo menos três fatores mudaram desde 1982, deixando a recuperação menos provável.

Por um lado, o nível do mar aumentou drasticamente devido às mudanças climáticas, causando erosão. Isso coloca uma pressão crescente sobre as terras úmidas alimentadas pelas marés para recuar em direção a terras mais altas.

As árvores mais jovens são essenciais para o futuro habitat dos manguezais. Mas nas terras altas, as condições ambientais para mudas recém-criadas podem ser mortais. As pressões terrestres de incêndios florestais, porcos selvagens e infestações de ervas daninhas são agravadas pelas catastróficas quedas repentinas do nível do mar associadas a eventos severos de El Niño.

Dois, tempestades localizadas, como ciclones tropicais, tornaram-se cada vez mais severas. Pelo menos dois ciclones particularmente graves atingiram a costa do Golfo de Carpentaria:Owen em 2018 e Trevor em 2019. Um evento de inundação grave também atingiu a região em 2019.

Os impactos do ciclone foram notáveis ​​e extremos. Pilhas de madeira de mangue morta foram varridas e levadas pelas áreas de maré, derrubando quaisquer árvores recém-estabelecidas, bem como sobreviventes brotando.

E terceiro, a ameaça de futuros eventos de baixo nível do mar em Taimasa parece iminente, pois as evidências apontam para uma ligação entre as mudanças climáticas e eventos severos de El Niño e La Niña. De fato, El Niños e La Niñas se tornaram mais mortais nos últimos 50 anos, e espera-se que os danos de longo prazo que eles infligem aumentem.

Nessas circunstâncias, o potencial de recuperação dos manguezais é compreensivelmente baixo.

Protegendo esses ecossistemas vitais

Essas novas descobertas nos tornam mais conscientes da vulnerabilidade dos ecossistemas costeiros e dos benefícios que estamos perdendo.

Uma indústria pesqueira de US$ 30 milhões depende desses manguezais, inclusive para camarões, caranguejos e peixes de barbatana. Quando o El Niño de 2015-2016 ocorreu, os pescadores de camarão banana relataram suas capturas mais baixas de todos os tempos.

Os manguezais também ajudam a estabilizar as linhas costeiras ao amortecer as áreas expostas da erosão. Essa proteção da linha costeira é crucial, pois o nível do mar continua a subir rapidamente, juntamente com ondas e ventos de tempestade cada vez mais severos.

Manguezais de vida saudável estão entre as florestas mais ricas em carbono do mundo, ligando e mantendo consideráveis ​​reservas de carbono tanto em sua estrutura lenhosa quanto abaixo do solo em sedimentos turfosos.

A perda de manguezais no Golfo liberou mais de 850.000 toneladas de carbono na atmosfera, em ambos os eventos de morte em massa. Isso é semelhante a 1.000 jatos jumbo voando de volta de Sydney para Paris.

É fundamental que essas reservas de carbono enterradas permaneçam intactas, mas isso ocorrerá apenas se a vegetação viva na superfície permanecer saudável e protegida.

Os manguezais também são como os rins da costa. Perdê-los amplificará os poluentes no escoamento, com excesso de nutrientes, sedimentos e produtos químicos agrícolas viajando sem mitigação para o mar.

Eles precisam de maior monitoramento

Os manguezais tropicais – assim como os pântanos e salinas, a outra parte das zonas úmidas das marés – precisam de proteção muito maior e manutenção mais eficaz com verificações regulares de saúde do monitoramento nacional dedicado da linha costeira.

Nossos levantamentos aéreos de mais de 10.000 quilômetros da costa norte da Austrália começaram. Registramos as condições ambientais e os fatores de mudança do litoral para o noroeste da Austrália, leste da Península de Cape York, ilhas do Estreito de Torres e, é claro, o Golfo de Carpentaria.

À medida que o clima continua a mudar, é vital ficar de olho nas mudanças nas áreas úmidas da costa e garantir que estejamos mais bem preparados na próxima vez que outro desastre do El Niño ocorrer. + Explorar mais

O sensoriamento remoto ajuda a rastrear o armazenamento de carbono em manguezais

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.