Águas mais quentes estão fluindo em direção ao manto de gelo da Antártida Oriental, de acordo com nossa nova pesquisa alarmante que revela um novo potencial impulsionador do aumento global do nível do mar.
A pesquisa, publicada hoje na revista Nature Climate Change , mostra que a mudança na circulação da água no Oceano Antártico pode estar comprometendo a estabilidade da camada de gelo da Antártida Oriental. A camada de gelo, do tamanho dos Estados Unidos, é a maior do mundo.

As mudanças na circulação da água são causadas por mudanças nos padrões de vento e estão ligadas a fatores como as mudanças climáticas. As águas mais quentes resultantes e o aumento do nível do mar podem prejudicar a vida marinha e ameaçar os assentamentos humanos costeiros.

Nossas descobertas ressaltam a urgência de limitar o aquecimento global abaixo de 1,5 ℃, para evitar os danos climáticos mais catastróficos.

Mantos de gelo e mudanças climáticas

As camadas de gelo compreendem o gelo glacial que se acumulou da precipitação sobre a terra. Onde as folhas se estendem da terra e flutuam no oceano, elas são conhecidas como plataformas de gelo.

É sabido que a camada de gelo da Antártida Ocidental está derretendo e contribuindo para o aumento do nível do mar. Mas até agora, muito menos se sabia sobre sua contraparte no leste.

Nossa pesquisa se concentrou em uma região conhecida como Aurora Subglacial Basin, no Oceano Índico. Esta área de gelo marinho congelado faz parte da camada de gelo da Antártida Oriental.

Como essa bacia responderá às mudanças climáticas é uma das maiores incertezas nas projeções de elevação do nível do mar neste século. Se a bacia derretesse totalmente, o nível global do mar aumentaria 5,1 metros.

Grande parte da bacia está abaixo do nível do mar, tornando-a particularmente sensível ao derretimento do oceano. Isso porque a água do mar profunda requer temperaturas mais baixas para congelar do que a água do mar mais rasa.

O que encontramos

Examinamos 90 anos de observações oceanográficas na Bacia Subglacial de Aurora. Encontramos um aquecimento inequívoco dos oceanos a uma taxa de até 2℃ a 3℃ desde a primeira metade do século 20. Isso equivale a 0,1℃ a 0,4℃ por década.

A tendência de aquecimento triplicou desde a década de 1990, atingindo uma taxa de 0,3℃ a 0,9℃ a cada década.

Então, como esse aquecimento está ligado às mudanças climáticas? A resposta está relacionada a um cinturão de fortes ventos de oeste sobre o Oceano Antártico. Desde a década de 1960, esses ventos estão se movendo para o sul em direção à Antártida durante anos em que o Modo Anular do Sul, um fator climático, está em uma fase positiva.

O fenômeno foi parcialmente atribuído ao aumento dos gases de efeito estufa na atmosfera. Como resultado, os ventos do oeste estão se aproximando da Antártida no verão, trazendo água morna com eles.

A camada de gelo da Antártida Oriental já foi considerada relativamente estável e protegida do aquecimento dos oceanos. Isso ocorre em parte porque é cercado por água muito fria conhecida como "água de prateleira densa".

Parte de nossa pesquisa se concentrou na Geleira Vanderford na Antártida Oriental. Lá, observamos a água morna substituindo a água mais fria e densa da plataforma.

Espera-se que o movimento das águas quentes em direção à Antártica Oriental piore ao longo do século 21, ameaçando ainda mais a estabilidade da camada de gelo.

Por que isso é importante para a vida marinha

Trabalhos anteriores sobre os efeitos das mudanças climáticas na Antártida Oriental geralmente assumiram que o aquecimento ocorre primeiro nas camadas superficiais do oceano. Nossas descobertas – que as águas mais profundas estão aquecendo primeiro – sugerem a necessidade de repensar os possíveis impactos na vida marinha.

Robust assessment work is required, including investment in monitoring and modeling that can link physical change to complex ecosystem responses. This should include the possible effects of very rapid change, known as tipping points, that may mean the ocean changes far more rapidly than marine life can adapt.

East Antarctic marine ecosystems are likely to be highly vulnerable to warming waters. Antarctic krill, for example, breed by sinking eggs to deep ocean depths. Warming of deeper waters may affect the development of eggs and larvae. This in turn would affect krill populations and dependent predators such as penguins, seals and whales.

Limiting global warming below 1.5℃

We hope our results will inspire global efforts to limit global warming below 1.5℃. To achieve this, global greenhouse gas emissions need to fall by around 43% by 2030 and to near zero by 2050.

Warming above 1.5℃. greatly increases the risk of destabilizing the Antarctic ice sheet, leading to substantial sea-level rise.

But staying below 1.5℃ would keep sea-level rise to no more than an additional 0.5 meters by 2100. This would enable greater opportunities for people and ecosystems to adapt. + Explorar mais

Investigatings drivers of Antarctic ice retreat

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.