Sacos de lama terrosa são rotulados como orgânicos ou naturais. Às vezes é anunciado como composto de qualidade excepcional. A indústria realizou um concurso nacional anos atrás e decidiu chamá-lo de biossólidos, um eufemismo que superou o ouro negro, o geoslime e o humanure.
Não importa como seja descrito, o material semelhante ao húmus distribuído para jardineiros, grupos de bairro e paisagistas pelo Metropolitan Water Reclamation District ainda é lodo de esgoto – um subproduto de excremento humano e resíduos industriais de Chicago e dos subúrbios do Condado de Cook.

Os jardineiros são incentivados a cultivar vegetais e folhas verdes no composto à base de lodo. Autoridades distritais promovem as cargas de caminhão que doam para hortas comunitárias em bairros de baixa renda, predominantemente negros, e as pilhas que deixam do lado de fora das estações de tratamento de esgoto para qualquer um colocar em baldes ou canteiros.

Essas mesmas autoridades falharam repetidamente em dizer ao público o que sabem há mais de uma década:cada colher de lodo está contaminada com produtos químicos tóxicos para sempre ligados ao câncer e outras doenças, descobriu uma investigação do Chicago Tribune.

Os produtos químicos da Forever, também conhecidos como substâncias per e polifluoroalquil ou PFAS, são amplamente utilizados há décadas em espumas de combate a incêndios e para fabricar produtos como panelas antiaderentes, tapetes repelentes de manchas, jaquetas impermeáveis ​​e embalagens de fast-food que repelem óleo e graxa.

O tratamento convencional de esgoto concentra os produtos químicos no lodo, mostram estudos. Enquanto a compostagem com cavacos de madeira ajuda a reduzir patógenos e odores, o processo biológico aumenta os níveis de PFAS no produto distribuído aos jardineiros.

No entanto, não há avisos sobre produtos químicos para sempre na literatura promocional do distrito de recuperação de água ou em seu site. O Tribune descobriu os perigos durante uma revisão de estudos científicos e milhares de páginas de e-mails, memorandos internos e outros documentos obtidos por meio de solicitações da Lei de Liberdade de Informação.

A horta comunitária de Mary Weaver em Evanston resume a desconexão. Weaver e seus colegas jardineiros começaram a usar o composto MWRD três anos atrás, atraídos pela oferta do distrito de correções gratuitas do solo para substituir os produtos comprados em lojas que Weaver e seus vizinhos costumavam confiar.

"Eu uso fertilizante orgânico. Não uso pesticidas", disse Weaver, uma enfermeira aposentada. "Quando pesquisei este composto no Google, tudo o que li afirmava que o que eles distribuem é seguro."

O Tribune informou anteriormente que apenas a área da Grande Los Angeles distribui mais lodo do que o MWRD, uma agência independente financiada pelos contribuintes criada para lidar com o esgoto de Chicago e outras comunidades do Condado de Cook.

Mais da metade das 134.652 toneladas de lodo geradas localmente em 2020 foram espalhadas em terras agrícolas dentro ou perto da área de Chicago, de acordo com registros distritais. Cerca de 15% foram para jardineiros e paisagistas.

Ano após ano, as autoridades distritais proclamaram que seu composto à base de lodo é um "produto sustentável e benéfico para o meio ambiente".

Em 2015, lobistas distritais persuadiram a Assembleia Geral de Illinois e o então governador. Bruce Rauner para aprovar a legislação que isenta o composto à base de lodo das regulamentações estaduais que classificam apenas o lodo como resíduo. O distrito cita a lei que escreveu como prova de que seu composto é um "recurso seguro, benéfico e renovável que deve ser usado localmente".

Ao mesmo tempo, os líderes distritais desconsideraram pesquisas revisadas por pares que encontraram PFAS em tomates e alface cultivados em composto MWRD, minimizaram os riscos à saúde e não tomaram medidas para reduzir os compostos altamente tóxicos no lodo, descobriu a investigação do Tribune.

Os cientistas do MWRD estão entre os autores de um estudo de 2011 que encontrou níveis preocupantes de produtos químicos permanentes no lodo do distrito e, juntamente com pesquisadores da EPA, participaram do estudo de tomate e alface de 2013. Apesar do uso de jargão científico e jargão da indústria ao longo do último artigo, a conclusão é claramente afirmada:

“Esses resultados também podem ter implicações importantes em relação às rotas potenciais de exposição (PFAS) em humanos que podem ter usado repetidamente (lodo) para fertilizar seus jardins”.

Porque para sempre os produtos químicos permanecem em grande parte não regulamentados, não há nada que impeça o MWRD e outros distritos de esgoto em todo o país de continuar a distribuir lodo contaminado. Os operadores das estações de tratamento nem sequer são obrigados a testar rotineiramente os produtos químicos.

Por meio de uma porta-voz, os funcionários do MWRD cancelaram uma entrevista agendada com o Tribune e fizeram perguntas por escrito.

Só porque sempre produtos químicos são encontrados no lodo "não é motivo para renunciar à reutilização benéfica, inclusive por jardineiros domésticos", disse o distrito em uma resposta por e-mail que acrescentou que autoridades locais e outros da indústria de tratamento de esgoto aguardam orientação da EPA.

O descarregamento de lodo em outros permite que os distritos de esgoto economizem dinheiro em custos de descarte. O impacto em jardineiros individuais é desconhecido – doenças causadas pela exposição ao PFAS podem ser diagnosticadas anos depois – mas em julho uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nova York estimou que os produtos químicos para sempre poderiam sobrecarregar a população atual dos EUA com quase US $ 63 bilhões em custos ocultos de saúde.

A resposta do MWRD ao PFAS ecoa a reação do distrito durante o final da década de 1970, quando metais pesados ​​e dois outros tipos de produtos químicos tóxicos foram detectados no lodo dado aos jardineiros da área de Chicago. Naquela época, a EPA publicava anúncios de página inteira alertando as pessoas para não cultivarem alimentos no lodo. Hoje, o órgão de fiscalização ambiental do governo federal diz que ainda está estudando o PFAS e não oferece nenhum conselho oficial.

'Nenhuma orientação regulatória'

O espalhamento de lodo desempenhou um papel no fim de um dos primeiros esforços da prefeita Lori Lightfoot para lidar com a violência armada em Chicago.

Grounds for Peace, um programa piloto de US$ 250.000, colocou jovens para trabalhar na limpeza de terrenos baldios nos lados sul e oeste de Chicago, com o objetivo de transformá-los em jardins.

Quando Lightfoot anunciou a iniciativa no bairro de Woodlawn em julho de 2019, dois meses depois de assumir o cargo, ela citou pesquisas sugerindo que embelezar áreas negligenciadas e atormentadas pelo crime pode torná-las mais seguras.

Lightfoot também se lembrou de crescer em Ohio cuidando de um jardim com sua família todo verão, uma rotina que fornecia vegetais frescos e ajudava a desenvolver uma apreciação pelo ambiente.

"Espero que esses jovens realmente tenham essa experiência", disse Lightfoot na época. "Talvez alguns deles se tornem agricultores ou agricultores urbanos, porque essa tradição na comunidade negra é forte e profunda."

Acordos entre a prefeitura e grupos sem fins lucrativos responsáveis ​​pela gestão cotidiana do programa proibiram o uso de lodo, segundo cópias fornecidas ao Tribune. (Os documentos chamam de biossólidos.)

Parece que alguém não leu os documentos com atenção ou a Prefeitura não percebeu por que o Distrito Metropolitano de Recuperação da Água assinou como um parceiro do Grounds for Peace.

Três meses após o início do programa, o MWRD havia despejado mais de 270 toneladas de composto à base de lodo em 26 lotes em Woodlawn, Englewood e North Lawndale, uma contagem do distrito mostra.

Um dos lotes fica ao lado de um marco da cidade:a antiga casa de Mamie Till-Mobley e seu filho, Emmett Till, um adolescente negro torturado e assassinado durante uma visita ao Mississippi em 1955. A morte horrível de Till - e a decisão de sua mãe de realizar um funeral de caixão aberto no South Side - ajudou a galvanizar o movimento pelos direitos civis.

A equipe de Lightfoot não descobriu que o lodo havia sido espalhado ao lado da casa Till e nos outros lotes do Grounds for Peace até junho de 2020, de acordo com uma sequência de e-mail que durante os próximos meses capturou uma crescente sensação de exasperação entre todos os envolvidos no o programa.

Funcionários do Departamento de Bens, Informações e Serviços, uma agência que agora supervisiona muitos dos programas ambientais da cidade, disse ao grupo que a disseminação de lodo foi proibida em propriedades da cidade pelo menos desde 2006. (A proibição não inclui terras de propriedade de o Chicago Park District, que fertilizou parques com lodo e usou toneladas durante a construção de Maggie Daley Park no centro, Steelworkers Park no sul de Chicago e The 606 trail no Near Northwest Side.)

Kimberly Worthington, vice-comissária da cidade, disse em um e-mail que ela e sua equipe não sabiam que o material descrito como composto pelo MWRD era lodo de esgoto. Depois que as autoridades distritais encaminharam uma cópia da lei estadual de 2015 garantindo a segurança do composto à base de lodo, Worthington solicitou os resultados de qualquer teste de PFAS.

“Não monitoramos o PFAS porque atualmente não há orientação regulatória para testar e monitorar o PFAS em biossólidos”, respondeu Albert Cox, gerente do departamento de monitoramento e pesquisa do distrito, em um e-mail de 20 de junho de 2020.

A cidade pagou por seus próprios testes e encontrou níveis elevados de vários produtos químicos permanentes em todos os oito lotes amostrados, mostra uma planilha. Os níveis eram consideravelmente mais baixos em seções dos lotes onde não havia lodo aplicado.

Todas as concentrações detectadas estavam bem abaixo dos limites em alguns estados que na época haviam regulamentado alguns PFAS no solo e na água. Mas as autoridades da cidade observaram que os pesquisadores estão cada vez mais preocupados com o acúmulo no solo porque os produtos químicos permanecem indefinidamente e podem causar danos em níveis extremamente baixos.

Por precaução, a cidade contratou uma empreiteira para escavar e descartar com segurança 25 toneladas de solo contaminado próximo à casa de Till, no quarteirão 6400 da South St. Lawrence Avenue, de acordo com e-mails e manifestos.

Este verão o lote floresceu com flores plantadas em solo limpo e cobertura morta. As placas declaram que é um jardim e teatro para o Museu Till-Mobley.

Em contraste, muitos dos outros terrenos baldios parecem como eram antes, cheios de ervas daninhas e cheios de garrafas quebradas e lixo.

Em resposta a perguntas do Tribune, um porta-voz da Lightfoot disse que a cidade planeja escavar os lotes e "descartar o biossólido em uma instalação de resíduos apropriada".

Autoridades da cidade e representantes de grupos sem fins lucrativos culparam publicamente a pandemia do COVID-19 pelo fim do programa antiviolência. E-mails não divulgados anteriormente mostram que os funcionários da administração Lightfoot rejeitaram vários pedidos de reuniões com representantes da MWRD e decidiram que os lotes fertilizados com lodo representavam um risco muito grande.

Brian Perkovich, o diretor executivo do distrito, acabou escrevendo uma carta lamentando que a política da cidade poderia "enviar a mensagem errada" para outras agências no Condado de Cook, "talvez levando-os a seguir o exemplo e deixar passar todos os benefícios ambientais e econômicos de usar este recurso sustentável e dependem em vez de produtos comerciais sem esses benefícios."

O Urban Growers Collective, um grupo sem fins lucrativos trazido para ensinar habilidades de jardinagem, também recuou durante o debate, enfatizando que apenas flores e grama foram plantadas nos terrenos da Grounds for Peace, acusando a cidade de "tornar mais difícil para as pessoas" cultivar alimentos.

"Seria antitético ao nosso trabalho e à nossa missão trazer qualquer coisa prejudicial à comunidade", disse Erika Allen, cofundadora do grupo, em entrevista.

Allen disse que não estava familiarizada com o PFAS e seus perigos. Em relação ao composto à base de lodo do MWRD, ela disse que não hesitaria em usá-lo para paisagismo, mas não cultivaria alimentos nele.

"Estou agitando uma bandeira e dizendo que você deve usar este material para cultivar suas couves e brássicas? Não", disse Allen.

'Adequado para vegetais'

Os documentos fornecidos ao Tribune não especificam onde o lodo do MWRD é usado nas hortas em todo o condado ou quanto foi espalhado em parcelas individuais ao longo dos anos. Mas as contas de mídia social do distrito ocasionalmente apresentam fotos de comissários eleitos posando com jardineiros ao lado de canteiros de vegetais e folhas verdes após uma entrega de composto.

"Farm to table", diz uma placa em uma postagem no Facebook de junho de 2019 de uma horta comunitária do West Side.

Outro post naquele mês anunciou que o subúrbio sul de Lansing estaria distribuindo composto MWRD gratuito. "Lembro-me de mais de 10 anos atrás, houve problemas", escreveu um comentarista, perguntando se o composto é "adequado para vegetais".

"Sim, este produto é adequado para vegetais", respondeu o gerente de contas da MWRD. "A versão antiga de mais de uma década atrás já se foi."

Em meados da década de 1970, o distrito e seu lodo tinham nomes diferentes. O Distrito Sanitário Metropolitano promoveu a Nu Earth com muitos dos mesmos superlativos que o MWRD usa hoje ao exaltar os benefícios de seu composto EQ e biossólidos.

Uma foto de jornal da época mostra pessoas carregando cestos de "fertilizante grátis" para carros empilhados na estação de tratamento de esgoto do distrito no subúrbio de Stickney, no sudoeste. Outro apresenta dois funcionários do Distrito Sanitário posando com repolho gigante, abóboras e abóboras cultivadas em um jardim fertilizado com Nu Earth. "Alguma colheita!" lê-se a legenda.

A EPA ainda era bastante nova na época. Criada em 1970, no mesmo ano da inauguração do Dia da Terra, a agência começou a contar com décadas de poluição industrial sujando o ar, a terra e a água do país. Dezenas de grupos sem fins lucrativos se organizaram para pressionar o governo a agir.

O lodo de esgoto foi um dos alvos do movimento. Um grupo local chamado Cidadãos para um Meio Ambiente Melhor anunciou em 1978 que descobriu que o Nu Earth estava contaminado com cádmio, um agente cancerígeno que também causa doenças renais.

Funcionários do escritório da EPA em Chicago confirmaram as descobertas e encontraram mais motivos para se preocupar. O lodo da Nu Earth também estava carregado com produtos químicos conhecidos como bifenilos policlorados (PCBs) e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs).

Não cultive vegetais ou árvores frutíferas na Nu Earth, advertiu a EPA em declarações à mídia local e em anúncios de jornais.

O Distrito Sanitário publicou seus próprios anúncios dizendo que o cádmio "é um elemento natural, como ferro, oxigênio e assim por diante, e existe em toda a natureza". Sob o título "Como o cádmio afeta você?" o anúncio dizia:"Há opiniões divergentes na comunidade científica sobre o que constitui um nível aceitável de cádmio na dieta".

Enterrado na parte inferior de uma página de palavras em letras pequenas:"NÃO CRESÇA VEGETAIS EM JARDINS FERTILIZADOS NU TERRA."

Dianne Luhmann era uma das jardineiras que usavam o lodo do distrito. Ela e outros paroquianos da Primeira Igreja Presbiteriana em Woodlawn trabalharam durante anos tentando promover uma comunidade multirracial em um bairro que havia mudado de maioria branca para predominantemente negra.

Oferecer espaço para cultivar alimentos ao lado da igreja, apelidada de God's Little Acre, era uma parte fundamental de sua missão.

"O conceito era tão bom", lembrou Luhmann em uma entrevista. "Tínhamos um deserto de comida e toda essa terra vazia. Votei para usar a Nu Earth, para meu desgosto mais tarde."

Os arquivos da Igreja guardados na Biblioteca Newberry incluem cartas, resultados de testes de solo e apresentações de audiências públicas convocadas em resposta às advertências da EPA.

"Seria desaconselhável usar isso para uma horta, especialmente para verduras", escreveu um agente de extensão da Universidade de Illinois à igreja sobre God's Little Acre.

Parishioners and church leaders made the gut-wrenching decision to close the garden and excavate the cadmium-contaminated soil. The lot is vacant today.

"The real question is why was Nu Earth suggested in the first place," the Rev. Arthur Smith said at the time. "This question not only affected this garden ... but thousands of people in the Chicago metropolitan area."

'True believers'

Leaders of the nation's sewage treatment industry spent years searching for solutions after the Nu Earth scare and similar incidents in other cities. They eventually persuaded the EPA to require companies using heavy metals to treat waste on site before dumping it into sewers.

As long as levels of certain metals are below specific concentrations, the EPA concluded, sewage districts could start giving away sludge to farmers and gardeners again.

There was just the problem of that pesky, stomach-churning name, sludge.

The writer and activist John Stauber documented what happened next in "Toxic Sludge is Good for You," his 1995 book with Sheldon Rampton that outlined how global public relations firms influence political debates and steer public opinion.

One of the trade groups for sewage treatment operators held a contest for a nicer-sounding name. In 1991, the group settled on "biosolids," defining it as "the nutrient-rich organic byproduct of the nation's wastewater treatment process." Then the group hired a PR firm to promote it.

As he finished writing his book, Stauber said he got a call from an industry spokeswoman. She had heard about the book title through contacts in the publishing world and wasn't happy about it. "It's not toxic," she told him, according to his recollections in the book. "We've got a lot of work ahead to educate the public on the value of biosolids."

"There are some true believers out there and a lot of money behind them," Stauber said in an interview. "I think that really explains what's going on."

Too long to act

Billions also have been spent promoting PFAS as miracles of science in consumer products sold under brands such as Scotchgard, Stainmaster and Teflon.

Two of the most widely studied forever chemicals are so toxic the EPA announced in June there is effectively no safe exposure in drinking water. Agency officials said in August they plan to list the PFAS as hazardous substances under the federal Superfund law, which makes it easier to hold polluters accountable for contaminated properties.

Michael Regan, President Joe Biden's pick to lead the EPA, acknowledges the agency has taken too long to act. Chemical industry documents provided to the agency in the late 1990s, and other secrets made public during lawsuits, show manufacturers knew decades ago that PFAS build up in human blood, take years to leave the body and don't break down in the environment.

Others transform over time into more hazardous compounds, increasing the risk that food grown in PFAS-contaminated soil could be tainted.

Long-term exposure to tiny concentrations of certain PFAS can trigger testicular and kidney cancer, birth defects, liver damage, impaired fertility, immune system disorders, high cholesterol and obesity, studies have found. Links to breast cancer and other diseases are suspected.

An EPA spokeswoman said the agency plans to release its conclusions about forever chemicals in sludge by the end of 2024. Public release of the document, known as a risk assessment, could begin a lengthy bureaucratic process that might result in new regulations.

Trade groups for sewage districts already are lobbying for an exemption from the possible Superfund designation. Chemical manufacturers and users should be responsible for keeping PFAS waste out of sewers and cleaning up contaminated sites, the groups contend.

"Currently, public wastewater utilities do not and cannot treat for PFAS, in large part due to the sheer volume of water they handle," the National Association of Clean Water Agencies said in a June policy statement cautioning that any restrictions on sludge-spreading would increase costs passed on to taxpayers.

Suggested talking points for local officials recommend telling customers who ask about PFAS that "science shows no significant health risk from human exposure to biosolids and that contamination of surface or ground water from biosolids is very unlikely."

Some states are conducting their own research and taking action.

Maine this year prohibited further use of sludge on farms and gardens after discovering PFAS in fertilized fields throughout the state. A bipartisan group of Maine lawmakers approved the ban two years after state officials adopted stringent limits on forever chemicals in beef, fish, hay, milk, soil and sludge.

One-time testing in 2019 by the Metropolitan Water Reclamation District, conducted during the Grounds for Peace debacle, shows sludge from Chicago and Cook County would have failed to meet the Maine standard.

The testing found levels of PFAS in the MWRD's raw sludge and EQ compost up to 10 times higher than what Maine allowed before banning sludge-spreading altogether. + Explorar mais

Hunting down toxic substances in sludge

2022 Chicago Tribune.

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