Com notícias contínuas de geleiras na Groenlândia, Antártica, Alasca e Alpes, bem como em outras partes do mundo, derretendo muito mais rápido do que o previsto, a Tufts Now recorreu a um especialista em mantos de gelo e a última era do gelo para entender melhor o quadro geral .
Jack Ridge, professor e presidente do Departamento de Ciências da Terra e do Clima, construiu uma carreira estudando o recuo da última camada de gelo que cobria o leste da América do Norte. Ele criou mapas geológicos detalhados da vizinha Middlesex Fells Reservation, bem como áreas de New Hampshire e o centro de Nova York, criou o North American Varve Project e ensinou e liderou o trabalho de campo em Tufts por quase quatro décadas.

Ridge compartilhou como as geleiras do passado moldaram nossa paisagem, por que as camadas de gelo de hoje estão encolhendo em um ritmo acelerado e o que mais o preocupa sobre o rápido derretimento das geleiras.

Tufts Now:Vamos começar enquadrando as eras glaciais da perspectiva mais ampla possível. Ao longo da história da Terra, começando há bilhões de anos, houve períodos frios que permitiram a formação de geleiras no planeta. As eras glaciais nos últimos 2,5 milhões de anos ocorreram em ciclos de intervalos muito frios e quentes, como temos hoje. As geleiras da última era glacial recuaram da Nova Inglaterra cerca de 10.000 anos atrás.

Jack Ridge:As eras glaciais passadas mostraram-se muito cíclicas. Isso fica claro a partir de longos registros climáticos, e parece que entendemos os mecanismos responsáveis:os ciclos orbitais da Terra que influenciam a quantidade de radiação solar que recebemos desencadeiam mudanças nas circulações oceânicas e atmosféricas, a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera e a quantidade de cobertura de gelo marinho perto dos pólos.

O período em que estamos vivendo agora é o período interglacial do Holoceno, que tecnicamente começou há 11.700 anos. Anteriormente, antes da última grande era glacial, houve outro período interglacial de 135.000 a 90.000 anos atrás, quando a América do Norte era significativamente mais quente do que é hoje, e o nível do mar era seis metros mais alto. Os jacarés viviam até o norte do vale do rio Ohio, por exemplo.

Ainda assim, mesmo em nosso próprio período interglacial, você verá registros de mudanças climáticas menores. A Pequena Idade do Gelo, para a qual existe um registro histórico, impactou a Europa e a América do Norte por volta do ano 1000 até meados do século XIX. Nos anos 1600, Londres era fria o suficiente para ter feiras de gelo no congelado rio Tâmisa.

Os mantos de gelo parecem ser gigantes quando se trata de moldar a paisagem. Eles devem ter tido uma força abrasiva incrível.

Uma geleira é um poderoso agente de erosão não apenas porque é grande e pesada, mas porque se move, ou realmente desliza, pela superfície da terra. A camada de gelo que cobria Boston tinha cerca de um quilômetro e meio de espessura e, como a base da geleira estava molhada, deslizou rapidamente pela superfície da terra, provavelmente a taxas de centenas de metros por ano.

Os mantos de gelo sempre se movem de onde sua superfície tem uma elevação alta em direção às áreas de baixa elevação na margem. Isso significa que o gelo que fluiu pela Nova Inglaterra veio do Canadá. Isso é verdade mesmo quando a geleira fica menor:o gelo sempre flui para fora do centro da camada de gelo. Mas durante a recessão do gelo, ou recuo do gelo, a taxa de derretimento em altitudes mais baixas torna-se maior do que a taxa de fluxo e, portanto, vemos um recuo líquido.

A camada de gelo em movimento raspa a superfície da Terra e acumula depósitos. Ao mesmo tempo, reorganiza os sistemas de drenagem esculpindo vales e criando bacias lacustres. Basicamente reconfigura a paisagem. Os Grandes Lagos são o resultado de geleiras arrancando rochas, por exemplo, principalmente perto da borda da camada de gelo, onde há grandes lóbulos que se movem rapidamente.

Também podemos ver sua ação no campus da Tufts. O que chamamos de Hill é um depósito glacial aerodinâmico conhecido como drumlin. Assim, Ballou Hall é construído sobre uma pilha de sedimentos que data de 35.000 a 17.000 anos atrás.

Mas o recorde deixado pelos depósitos não é de recuo contínuo. Eu gosto de dizer que é nervoso e espasmódico com tempos de recessão rápida pontuados por curtos períodos de expansão de geleiras e depois mais recuo.

Você leva seus alunos em excursões nas proximidades de Middlesex Fells. Quais são alguns dos sinais visuais que você procura nessa topografia?

The Fells tem alguns grandes exemplos de erosão glacial na forma de estrias glaciais, ou arranhões e sulcos, e há grandes rochas deixadas para trás em vários lugares que foram movidas pelo gelo. Também encontramos evidências de morenas, pilhas de detritos que foram deixadas para trás na margem da geleira há cerca de 17.000 anos, enquanto ela recuava.

Eu também os levo para a Waitts Mountain em Malden. Todo o topo da colina é de rocha exposta, grande parte dela marcada com belas estrias e sulcos glaciais. Eu sempre digo para eles colocarem a mão na rocha e depois digo:"Agora não há nada entre você e a última era glacial".

Um estudo recente revelou que o derretimento do manto de gelo da Groenlândia provavelmente contribuirá com quase 30 centímetros para o aumento global do nível do mar até o final do século, e as plataformas de gelo ao redor da costa da Antártida estão recuando rapidamente. Cientistas do British Antarctic Survey relataram que 'devemos esperar ver grandes mudanças em pequenas escalas de tempo no futuro, mesmo de um ano para o outro'. Você pode comentar sobre a rapidez dessa perda?

O derretimento e o recuo das geleiras sempre dependeram de quanto uma geleira está fora de equilíbrio com o clima existente. Ao longo das eras, o derretimento aconteceu sempre que a temperatura da Terra sobe a um nível em que o gelo simplesmente não pode ser sustentado.

Mas desde a Revolução Industrial, os humanos têm aumentado constantemente a temperatura da Terra por meio das emissões de carbono, e hoje estamos experimentando o aquecimento do planeta em um ritmo muito mais rápido. Como resultado, as geleiras do planeta estão cada vez mais desequilibradas.

Esse desequilíbrio fica especialmente complicado onde a geleira termina no oceano. As frentes flutuantes das geleiras, ou plataformas de gelo, são levantadas pelo aumento do nível do mar, o que as desestabiliza ainda mais, criando enormes icebergs por um processo chamado de desprendimento. O parto causa uma recessão ainda mais rápida, e o aquecimento da água do mar ao redor da borda de uma calota de gelo contribuirá ainda mais para o colapso da geleira.

Onde você está mais preocupado?

Eu me preocupo mais com a recessão do gelo na Antártida e na Groenlândia, onde as calotas polares são muito grandes. Aqui, o derretimento do gelo está acontecendo a um ritmo mais rápido do que o esperado e continua a acelerar a cada ano. O derretimento da camada de gelo provavelmente aumentará drasticamente o nível do mar e levará a possíveis mudanças na circulação atmosférica e oceânica, que podem alterar o clima em muitas áreas e talvez desencadear eventos climáticos extremos em todo o planeta.

Na Antártida, onde a camada de gelo é nove vezes maior do que na Groenlândia, grandes icebergs estão se formando na costa – especialmente na Península Antártica, onde geleiras menores estão se desestabilizando. E ao virar da esquina a oeste, a geleira Pine Island também está experimentando parto acelerado.

É difícil entender o tamanho de alguns icebergs na Antártida. O maior que vimos nos últimos 50 anos era duas vezes e meia o tamanho de Connecticut. Era um grande pedaço de gelo. Se todo o manto de gelo da Antártida derretesse, elevaria o nível do mar em 65 metros, ou cerca de 200 pés. Isso cobriria todo o estado da Flórida.

Assim, os cientistas estão observando de perto a perda de gelo na Groenlândia e na Antártida, pois são os principais contribuintes para o aumento do nível do mar; eles têm o potencial de reconfigurar todos os litorais e nações insulares, e isso certamente é motivo para acelerar a forma como planejamos nos adaptar a esse futuro incerto.

Mas os níveis crescentes de dióxido de carbono no oceano, que causam a acidificação dos oceanos, são ainda mais preocupantes para mim. As alterações climáticas estão a alterar os ecossistemas oceânicos, com graves consequências para a vida marinha e, claro, para o oceano como fonte de alimento. Na minha maneira de pensar, este é provavelmente o maior problema que vamos enfrentar.

Não vimos esse tipo de mudança acontecer em outros períodos interglaciais porque atualmente fomos muito além dos níveis de dióxido de carbono que ocorreram em outros períodos interglaciais nos últimos 2 milhões de anos.

Há um debate considerável quando se trata de prever a próxima era glacial. Alguns especialistas em clima dizem que a atividade humana substituirá quaisquer mudanças nos ciclos orbitais da Terra. Você tem pensamentos sobre o momento da próxima era glacial?

Parece que o aquecimento global moderno, à medida que se torna mais extremo e se for sustentado, terá a capacidade de compensar as tendências de resfriamento que possam ocorrer. No entanto, quando estamos prevendo eras glaciais, estamos olhando 10.000 anos ou mais no futuro, e isso torna as tendências climáticas mais difíceis de prever.

Por exemplo, se nosso atual desastre climático se tornar extremo, possivelmente diminuindo as populações humanas aumentando as pandemias ou reduzindo drasticamente o suprimento de alimentos humanos, podemos acabar produzindo menos emissões de carbono.

Devemos também considerar que, na escala de milhares de anos, podemos ficar sem combustíveis fósseis e emissões mais baixas serão impostas a nós. Nesse caso, o clima pode reverter para uma condição mais próxima de seu estado natural, e as eras glaciais podem continuar como nos últimos meio milhão de anos.

Será difícil prever como as mudanças climáticas nos próximos dois séculos afetarão uma era glacial de 10.000 anos no futuro. Na minha opinião, devemos nos preocupar com o impacto do aquecimento nos próximos séculos. Preocupar-se com eras glaciais distantes agora, embora interessante, me parece uma distração e devemos nos concentrar mais na crise atual. + Explorar mais

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