Todos os organismos vivos mantêm um lugar na cadeia alimentar, estruturado em torno da transferência de energia que sustenta a vida através de um ecossistema: da luz solar para a planta, para coelho, para bobcat, para larva. para fazer um exemplo simples. Como essa transferência de energia envolve membros da cadeia alimentar interagindo uns com os outros e com seu ambiente em um sistema ecológico complexo e entrelaçado, a extinção de uma espécie pode ter um efeito cascata sobre outras.

População aumentada de presas Quando uma espécie predatória se torna ameaçada ou extinta, isso elimina o controle e o equilíbrio da cadeia alimentar da população de presas anteriormente consumida por aquele predador. Consequentemente, a população de presas pode explodir. Por exemplo, o enorme aumento nas populações de veados de cauda branca nos EUA centrais e orientais na segunda metade do século 20 provavelmente se originou em parte de populações reduzidas ou totalmente eliminadas de predadores de veados, a saber, lobos e pumas. A superação como resultado de um número excessivo de cervos pode transformar a composição das comunidades vegetais e impactar negativamente a regeneração florestal.

Efeito ondulado em outras espécies

A ameaça ou a extinção de uma espécie pode ameaçar a viabilidade de outra espécie. Na Grã-Bretanha, por exemplo, a população de formigas vermelhas despencou como resultado de menos ovelhas pastando em pastagens; as ovelhas tinham anteriormente mantido a grama curta, a preferência de habitat da formiga vermelha. Por sua vez, a escassez de formigas vermelhas levou à extinção de uma grande espécie de borboleta que come ovos de formigas vermelhas como parte de seu ciclo de vida. Interrupções na cadeia alimentar da perda de uma única espécie podem também ser de todo ecossistema: quando as lontras do mar declinam, populações de ouriços-do-mar, uma comida de lontra preferida, podem explodir. A superpopulação resultante de ouriços que mastigam algas, por sua vez, pode reduzir as florestas de kelp, ameaçando numerosas espécies marinhas que dependem deste habitat.

Biodiversidade Reduzida

A instabilidade global dos ecossistemas devido à redução da biodiversidade está entre os consequências da extinção de espécies. Como o número de espécies em uma cadeia alimentar diminui, há menos alternativas sustentáveis ​​para os membros da cadeia alimentar que dependiam das espécies extintas. A biodiversidade também empresta variabilidade genética a uma população, ajudando-a a adaptar-se às condições ambientais flutuantes. Por exemplo, um estudo de florestas tropicais na África Ocidental conduzido por ecologistas na Universidade de Leeds entre 1990 e 2010 sugeriu que a biodiversidade mitiga os efeitos da mudança climática e ajuda as espécies de árvores a se adaptarem às condições de seca.

Habitat interrompido

A extinção de espécies de animais ou aves na cadeia alimentar também pode alterar o ambiente físico. Por exemplo, a introdução acidental da cobra predadora da árvore marrom em Guam dizimou 10 das 12 espécies nativas de aves na ilha, causando danos colaterais à floresta, de acordo com um estudo da Universidade de Washington. Biólogos descobriram que a extinção das aves afetou negativamente a polinização das árvores, a germinação de sementes e a dispersão de sementes. Sem pássaros para espalhar sementes, pode haver apenas alguns grupos de árvores de espécies no futuro de Guam, mudando fundamentalmente o habitat da floresta.