As relações ecológicas descrevem as interações entre os organismos dentro de seu ambiente. Essas interações podem ter efeitos positivos, negativos ou neutros sobre a capacidade de qualquer espécie sobreviver e se reproduzir, ou "aptidão". Ao classificar esses efeitos, os ecologistas derivaram cinco tipos principais de interações de espécies: predação, competição, mutualismo, comensalismo e amensalismo.

Predação: Um ganha, um perde

Predação inclui qualquer interação entre dois espécies em que uma espécie se beneficia obtendo recursos de e em detrimento do outro. Embora seja mais frequentemente associado à interação clássica predador-presa, na qual uma espécie mata e consome outra, nem todas as interações de predação resultam na morte de um organismo. No caso da herbivoria, um herbívoro geralmente consome apenas parte da planta. Embora essa ação possa resultar em danos à planta, ela também pode resultar na dispersão de sementes. Muitos ecologistas incluem interações parasitas em discussões de predação. Em tais relacionamentos, o parasita causa danos ao hospedeiro ao longo do tempo, possivelmente até a morte. Como exemplo, vermes parasitas se ligam ao revestimento intestinal de cães, humanos e outros mamíferos, consumindo alimentos parcialmente digeridos e privando o hospedeiro de nutrientes, diminuindo assim a aptidão do hospedeiro.

Competição: O Duplo Negativo

A competição existe quando múltiplos organismos disputam o mesmo recurso limitante. Como o uso de um recurso limitado por uma espécie diminui a disponibilidade para a outra, a competição reduz a adequação de ambas. A competição pode ser interespecífica, entre diferentes espécies, ou intraespecífica, entre indivíduos da mesma espécie. Na década de 1930, o ecologista russo Georgy Gause propôs que duas espécies competindo pelo mesmo recurso limitante não podem coexistir no mesmo lugar ao mesmo tempo. Como conseqüência, uma espécie pode ser levada à extinção, ou a evolução reduz a competição.

Mutualismo: Todos ganham

Mutualismo descreve uma interação que beneficia ambas as espécies. Um exemplo bem conhecido existe na relação mutualista entre algas e fungos que formam líquens. A alga fotossintética fornece nutrientes ao fungo e ganha proteção em troca. A relação também permite que o líquen colonize habitats inóspitos para qualquer organismo sozinho. Em casos raros, parceiros mutualistas trapaceiam. Algumas abelhas e pássaros recebem recompensas alimentares sem fornecer serviços de polinização em troca. Esses "ladrões de néctar" mastigam um buraco na base da flor e perdem contato com as estruturas reprodutivas.

Comensalismo: uma interação positiva /zero

Uma interação onde uma espécie se beneficia e outra permanece não afetado é conhecido como comensalismo. Como exemplo, as garças-vaqueiras e os pássaros de cabeça marrom se alimentam em estreita associação com gado e cavalos, alimentando-se de insetos corados pelo movimento do gado. As aves se beneficiam dessa relação, mas o gado geralmente não. Muitas vezes é difícil separar o comensalismo e o mutualismo. Por exemplo, se a garça-branca se alimenta de carrapatos ou outras pragas das costas do animal, a relação é mais apropriadamente descrita como mutualística.

Amensalismo: uma interação negativa /zero

O amensalismo descreve uma interação na qual a presença de uma espécie tem um efeito negativo em outra, mas a primeira espécie não é afetada. Por exemplo, uma manada de elefantes atravessando uma paisagem pode esmagar plantas frágeis. Interações amensalísticas geralmente resultam quando uma espécie produz um composto químico que é prejudicial a outra espécie. A juglona química produzida nas raízes da nogueira negra inibe o crescimento de outras árvores e arbustos, mas não tem efeito sobre a nogueira.