Todos os compostos orgânicos contêm carbono como constituinte primário. Os átomos de carbono formam a espinha dorsal que se liga a outros átomos, incluindo hidrogênio, nitrogênio, oxigênio e enxofre. O carbono também se liga aos halogênios: florina, cloro, bromo e iodo. Átomos de carbono são os blocos básicos da vida, e compostos orgânicos ricos em energia são importantes em todos os processos da vida.

Terrestre

O composto orgânico mais abundante no ambiente terrestre é a celulose. Um tipo de carboidrato, a celulose contém cadeias de anéis de glicose. Proporcionando força e rigidez, a celulose forma as paredes celulares das plantas. A celulose é o principal constituinte da madeira, tornando este composto orgânico o mais abundante na superfície da Terra. A celulose é difícil de digerir, mas é promissora para o avanço do desenvolvimento de biocombustíveis.

Atmosférico

O composto orgânico mais abundante na atmosfera da Terra é o metano, um gás de efeito estufa envolvido na mudança climática. Fontes de metano atmosférico incluem fermentação entérica (digestão na pecuária), zonas húmidas, arrozais, queima de biomassa (incêndios florestais), cupins, aterros, oceano, ecossistemas de água doce, hidratos de gás, mineração de carvão e perfuração de gás - ventilação e transmissão. Em 1988, a produção anual total de metano foi estimada em cerca de 540 teragramas (595 milhões de toneladas).

Oceanic

O fitoplâncton é o principal produtor de compostos orgânicos no oceano. Esses minúsculos organismos unicelulares vivem perto da superfície da água e sofrem fotossíntese, transformando carbono inorgânico em compostos orgânicos. Pegando dióxido de carbono, eles liberam tanto oxigênio na atmosfera quanto as plantas terrestres. Um componente importante do ciclo de carbono e do sistema climático da Terra, quando o fitoplâncton morre, afunda carregando carbono para o fundo do mar.

Pedospheric

Os solos são compostos de compostos orgânicos importantes para processos biológicos. . Apenas compondo uma fração da camada mais externa da superfície da Terra, ou pedosfera, os compostos orgânicos formam a base para a vida no ambiente terrestre. Os compostos orgânicos mantêm as partículas do solo unidas para reduzir a erosão e minimizar a compactação, melhorar o armazenamento e o transporte de ar, nutrientes e água que sustentam o crescimento das plantas e o crescimento de organismos em decomposição no solo. Compostos orgânicos também reduzem os efeitos tóxicos dos poluentes e retêm o carbono atmosférico.