Bobcats, nome científico Lynx rufus, são os predadores mais difundidos na América do Norte, indo do México ao Canadá. Alguns pesquisadores sugeriram que o lince é uma espécie-chave. Uma espécie-chave é aquela que tem um efeito desproporcional sobre o ecossistema em que vive, em relação à sua biomassa. Predadores são comumente chamados de espécies-chave, porque suas populações são relativamente escassas, mas exercem considerável influência sobre os níveis mais baixos da cadeia alimentar.
Dieta
O lince é um predador generalista - isso significa que tem a capacidade de predar uma gama diversificada de espécies de presas. Isso se deve, em parte, ao seu tamanho versátil. O lince, mais ou menos do mesmo tamanho de um coiote, é grande o suficiente para derrubar pequenos cervos e antílopes, mas pequeno e ágil o suficiente para capturar pequenas presas. Um estudo realizado pela equipe da Idaho Fish and Game, publicado em uma edição de 1988 da "Northwest Science", descobriu que os linces comiam um total de 42 espécies diferentes em um ano nas cordilheiras Cascade, no Oregon. Lebres, veados de cauda preta e castores compunham a maior parte da dieta anual, mas linces também comiam uma variedade de pequenos mamíferos, pássaros, répteis e até mesmo insetos.
Controle de Ecossistema Top-down
Como um predador de topo, o lince está próximo ou no topo da cadeia alimentar. Essa posição é crítica, porque o lince exerce o que é conhecido como “controle de cima para baixo” dos ecossistemas. Linces e outros predadores ajudam a manter os ecossistemas equilibrados. Em ecossistemas com poucos predadores, os consumidores mais baixos na cadeia alimentar aumentam rapidamente o tamanho da população. Isso sobrecarrega os recursos alimentares, levando a condições mais precárias de indivíduos e a taxas mais altas de inanição. Eventualmente, baixa taxa de natalidade e alta mortalidade farão com que as populações de consumidores caiam, mas enquanto isso, os efeitos foram filtrados para as comunidades de plantas. O excesso de pastagem por herbívoros pode resultar em biomassa muito baixa de algumas espécies de plantas. Isso, por sua vez, afeta comunidades de invertebrados e pode inibir o ciclo de nutrientes.
Kiawah Island
O aumento da invasão de áreas urbanas em áreas anteriormente selvagens levou à urbanização de muitas espécies de animais selvagens, incluindo veados, guaxinins e possums. Na ilha de Kiawah, na Carolina do Sul, a taxa de sobrevivência de veados de cauda branca é anormalmente alta porque há poucos predadores nesta paisagem predominantemente suburbana. Com o objetivo de restaurar o equilíbrio natural dos ecossistemas, as autoridades locais colaboraram com os pesquisadores para descobrir formas de aumentar a adequação do habitat para os linces. Um artigo publicado na edição de abril de 2010 do "Journal of Wildlife Management", juntamente com as pesquisas atuais sobre Kiawah Island, indicam que encorajar proprietários de terra a fornecer e preservar habitat adequado para linces poderia ser um método bem-sucedido de restaurar as relações predador-presa em subúrbios Cumberland Island, Georgia, foi desprovido de grandes predadores até que linces foram lançados como parte de um projeto de restauração do ecossistema em 1989. Os resultados do projeto foram divulgados em 2009. compilação sobre a conservação do lince, intitulada “Conservação Ex situ do lince ibérico: uma abordagem interdisciplinar”. Sem pressão dos predadores, os herbívoros nativos e introduzidos eram galopantes na ilha. O excesso de pastagem e a navegação estavam causando danos às comunidades de plantas nativas, com o cervo de cauda branca identificado como um dos principais culpados. As dietas dos linces foram monitoradas entre 1980 e 1998. Os pesquisadores descobriram menos veados em dietas ao longo do tempo, indicando que os linces inicialmente usaram cervos como uma espécie de presa primária, mas os comeram com menos frequência à medida que ficavam mais escassos. Regeneração de carvalho nativo aumentou significativamente durante este período de tempo, mais uma prova de que os linces estavam mantendo baixo o número de veados. O peso corporal dos cervos aumentou em média 11 quilos entre 1989 e 1997, ilustrando a importância dos linces em manter saudáveis as populações de presas.
