Os registros fósseis indicam que a diversidade de espécies no planeta nunca esteve estável. Em vez disso, a diversidade aumentou e diminuiu em ciclos naturais que duraram dezenas de milhões de anos. O problema que as pessoas enfrentam hoje é uma taxa estimada de perda de espécies que é quase 1.000 vezes maior do que as taxas históricas. O declínio da biodiversidade engloba mais do que apenas a perda de espécies. Inclui também a perda de diversidade genética dentro das espécies e a perda de ecossistemas. Pode significar que a biodiversidade foi prejudicada, e não completamente perdida. Os seres humanos sempre exploraram a natureza, mas como a população global cresceu exponencialmente nos últimos séculos, o impacto da humanidade sobre a biodiversidade também.

Superexploração

Numerosas espécies de animais, invertebrados e plantas estão extintas ou ameaçadas , por causa da exploração humana. Os seres humanos exploram os recursos naturais para alimentação, esporte, materiais de construção, medicina e fins culturais - e o fizeram com muito mais abandono antes que a sociedade se tornasse mais ambientalmente consciente. As tentativas da humanidade de entender o meio ambiente começaram há cerca de 160 anos e as questões de biodiversidade não se tornaram parte do debate público até o final do século XX. A essa altura, grande parte do declínio da biodiversidade já havia ocorrido. O declínio da biodiversidade continua devido a uma população humana em rápida expansão. O habitat está danificado para atender às necessidades crescentes de agricultura, desenvolvimento urbano, água e materiais. Peixes, animais selvagens e plantas são colhidos em excesso, apesar da crescente evidência de que muitas práticas de colheita são insustentáveis.

Poluição e aquecimento global

Poluição de ecossistemas terrestres e aquáticos com poluentes físicos, como produtos químicos, luz e ruído , assim como os poluentes biológicos na forma de espécies invasoras e doenças, causaram a degradação do ecossistema alterando a diversidade de espécies e a biomassa. A comunidade científica continua dividida sobre se a poluição do ar, juntamente com o desmatamento da floresta, está impulsionando o aquecimento global. Independentemente da causa, o ritmo acelerado do atual aquecimento global representa um problema para a biodiversidade. É provável que muitas espécies não tenham tempo para se adaptar às mudanças nas condições dos habitats e, portanto, ficarão restritas a pequenas áreas de seu habitat original, ou serão extintas. Os cientistas prevêem que a mudança climática aumentará a freqüência de distúrbios naturais, criando mais estresse para a biodiversidade.

Perda de resiliência do ecossistema

Cada vez que as pessoas danificam um ecossistema, elas também aumentam a probabilidade de a biodiversidade declínio em resposta a mudanças ambientais futuras. Ecossistemas saudáveis ​​possuem características que os protegem contra mudanças ambientais. Essas características incluem a diversidade genética, dentro e entre as espécies; conectividade do ecossistema, um termo que se refere à quantidade de habitat intacto disponível para plantas e animais; distribuição geográfica generalizada das populações. Um pool genético diversificado garante que alguns membros de uma espécie possuam características que lhes permitam sobreviver à mudança. A conectividade do habitat garante que os indivíduos em dificuldades tenham a capacidade de se mudar para um habitat melhor. Uma população que está espalhada por uma grande área geográfica é menos vulnerável a distúrbios locais, em comparação com uma população cujo alcance é restrito a uma pequena área. A capacidade dos ecossistemas atuais de amortecer mudanças ambientais, como o aquecimento global, foi significativamente reduzida por ações humanas passadas.

Problemas de política

Pesquisa científica e monitoramento da biodiversidade são caros, portanto, apenas uma pequena porcentagem da biodiversidade mundial é estudada. Os seres humanos têm uma compreensão pobre do estado atual da biodiversidade e menos compreensão de como a biodiversidade se parecia antes da influência humana. A estimativa precisa da extensão do declínio da biodiversidade é, portanto, limitada. Devido à falta de evidências científicas para apresentar aos formuladores de políticas, o apoio a leis ambientais severas é muitas vezes inexistente na arena política. Os custos sociais e econômicos associados às leis ambientais são mais altos para alguns setores da comunidade, tornando a implementação de tais leis uma questão contenciosa. Devido a essas dificuldades, as leis que protegem a biodiversidade demoram a se desenvolver e muitas vezes são inadequadas.