Você pode dividir os organismos em duas grandes classes, dependendo de como eles obtêm seus alimentos. Como as plantas, os autotróficos produzem seus próprios alimentos aproveitando a energia da luz solar ou reações químicas, enquanto os heterotróficos, como as vacas, obtêm sua energia de outros organismos. Líquen, no entanto, são um pouco incomuns, porque eles são, na verdade, uma parceria entre dois organismos diferentes - um heterotrófico e um autotrófico.

Fungos

Líquenes não são organismos isolados, então eles não podem ser simplesmente classificado como autotrófico ou heterotrófico. Os líquenes são na verdade formados a partir de um fungo multicelular cujos filamentos ou hifas envolvem algas ou cianobactérias. O fungo protege as algas unicelulares ou cianobactérias da luz solar forte e condições secas. Sem o fungo, as algas ou cianobactérias seriam incapazes de sobreviver nas rochas secas e varridas pelo vento, onde o líquen frequentemente viceja. Quando a água fica disponível, o fungo absorve-a rapidamente, depois seca apenas lentamente, permitindo que as algas e cianobactérias envolvidas em seus filamentos permaneçam úmidas e ativas pelo maior tempo possível.

Algas
< As algas e cianobactérias são fotossintéticas, o que significa que usam a luz solar para produzir açúcares a partir do dióxido de carbono no ar. Em outras palavras, eles são autotróficos que produzem sua própria comida. Os fungos, em contraste, são heterotróficos que dependem dos açúcares que recebem das algas ou cianobactérias. A parceria simbiótica entre fungos e algas é benéfica para ambas as partes - as algas ou cianobactérias ganham proteção e fornecem alimentos para seu protetor em troca.

Nutrientes

As parcerias líquenes que envolvem cianobactérias são especiais em algumas maneiras interessantes. Além de energia na forma de açúcar, os fungos também precisam de nutrientes e especialmente nitrogênio na forma de aminoácidos. O gás nitrogênio é abundante na atmosfera, mas inútil para os fungos até que seja convertido em uma forma utilizável. As cianobactérias "fixam" o nitrogênio atmosférico ou o utilizam para fabricar aminoácidos tanto para uso próprio quanto para os fungos que os protegem. O líquen também é altamente adepto de absorver nutrientes mesmo quando esses nutrientes estão presentes em concentrações muito baixas.

Ecologia

Um líquen não pode ser classificado como um autótrofo porque não é um único organismo. Com efeito, porém, ele age como um autótrofe porque produz seu próprio alimento e não depende de outros organismos. De fato, vários heterotróficos obtêm a energia de que necessitam mastigando o líquen. Renas e caribus no norte da América do Norte, por exemplo, comem líquen durante o inverno, quando a vegetação é escassa. Sua capacidade de colonizar até mesmo os habitats mais inóspitos garante que os líquens tenham um papel importante como pioneiros, preparando áreas estéreis e rochosas para o crescimento posterior das plantas.