As moléculas de detergente têm uma propriedade muito inteligente, com uma extremidade hidrofílica ou que adora água e a outra hidrofóbica, ou repelida pela água. Essa natureza dupla permite que o detergente atraia água e óleo, o que lhe confere a capacidade de limpar sua roupa. Também é muito eficaz na redução da tensão superficial da água, separando as moléculas de água com a extremidade hidrofóbica da molécula detergente.
Moléculas de Água e Tensão Superficial

A água possui propriedades únicas que a tornam "pegajosa" na superfície. Cada molécula de água individual possui um grande átomo de oxigênio e dois átomos de hidrogênio menores. Os átomos de hidrogênio mantêm uma carga ligeiramente positiva, tornando toda a molécula de água polar. Como pequenos ímãs, os átomos de hidrogênio atraem os átomos de oxigênio de outras moléculas de água, criando ligações temporárias de hidrogênio na água.

Cada molécula de água sofre uma atração de outras moléculas de água de todas as direções, mas moléculas de água na superfície não tem moléculas acima da superfície para puxá-las. Essas moléculas de água são mais atraídas pela água abaixo do que pela superfície acima. Essa diferença de força embala as moléculas de água na superfície mais próximas umas das outras do que dentro do líquido. A fina e densa camada de moléculas produz o fenômeno chamado tensão superficial.
Detergente e sabão

Detergente e sabão são quimicamente similares, exceto pelo óleo neles. Muitos sabonetes usam gorduras naturais, enquanto os detergentes usam petróleo refinado. As moléculas de sabão e detergente têm duas extremidades que atuam como uma ponte entre as moléculas de água e as moléculas de graxa (gordura). Isso permite que o sabão ou o detergente se agarre à graxa de um prato sujo e use a outra extremidade da molécula de detergente para prender a água a ser lavada.
Detergente e sabão quebram a tensão da superfície

Detergente as duas extremidades das moléculas permitem romper a tensão superficial da água. O fim da molécula de detergente que se liga à gordura (graxa) repele as moléculas de água. É conhecido como hidrofóbico, significando "medo da água". Ao tentar se afastar das moléculas de água, as extremidades hidrofóbicas das moléculas de detergente empurram para a superfície. Isso enfraquece as ligações de hidrogênio que mantêm as moléculas de água juntas na superfície. O resultado é uma quebra na tensão superficial da água.