O mercúrio elementar e a maioria dos compostos de mercúrio são altamente tóxicos para os seres humanos e outros animais. Para piorar, esses compostos se acumulam nos organismos vivos. Animais mais acima na cadeia alimentar ingerem mercúrio nos tecidos dos organismos que comem. Como resultado, esses animais podem ser expostos a concentrações muito altas desses venenos ambientais.

Bioacumulação

A bioacumulação é o acúmulo de compostos de mercúrio e mercúrio nos organismos. O mercúrio é encontrado naturalmente em níveis muito baixos. níveis em águas oceânicas. É introduzido no meio ambiente por eventos naturais, como erupções vulcânicas e incêndios florestais. A queima de carvão e outras atividades humanas também podem poluir o meio ambiente com esses compostos.

As bactérias desempenham um papel importante ao converter o mercúrio em um composto relacionado chamado metilmercúrio. Tanto o mercúrio quanto o metilmercúrio são tóxicos, mas o metilmercúrio é muito mais perigoso, porque é muito mais fácil para os organismos absorverem. Portanto, a conversão bacteriana é uma das principais vias para o mercúrio elementar entrar na cadeia alimentar. Ela tende a se acumular ao longo do tempo em organismos que são continuamente expostos. Predadores ou herbívoros que comem organismos contaminados absorvem o metilmercúrio que suas presas contêm; os animais mais acima da cadeia alimentar são expostos a concentrações cada vez mais altas.

Peixes

Peixes oceânicos predatórios são outros exemplos comuns de bioacumulação de mercúrio. Mercúrio na água do oceano entra no plâncton, que se torna alimento para pequenos peixes. Estes peixes pequenos são, por sua vez, comidos por peixes maiores, como espadarte e tubarões. Embora quase todos os peixes contenham traços de mercúrio, alguns predadores, como os tubarões, podem conter mercúrio em concentrações um milhão de vezes superiores às águas oceânicas que habitam. Por este motivo, a FDA recomenda que as mulheres grávidas evitem comer tubarão, peixe-espada ou carne de cavala.

Pássaros e lontras

As aves que comem peixe são outro exemplo comum de bioacumulação de mercúrio. Aves como mergulhões, osprey, garças e certas espécies de águia comem peixes oceânicos ou de água doce. Estes peixes dependem indiretamente do plâncton que contém mercúrio absorvido das águas circundantes. Como resultado, as aves que contêm níveis muito altos de mercúrio podem sofrer com problemas de crescimento.

As lontras e outros mamíferos que atacam os peixes também são vulneráveis ​​a altos níveis de mercúrio no meio ambiente por razões semelhantes. h2> Minimata Disease

O trágico envenenamento em massa nos anos 50 em Minimata, no Japão, é o exemplo mais infame de bioacumulação de mercúrio. A fábrica da Chisso Corporation, localizada em Minimata, usou o mercúrio como parte de um processo para fabricar o acetaldeído. A fábrica despejou os resíduos ricos em metilmercúrio na baía, onde se acumulou em peixes.

Muitos moradores da cidade dependiam dos peixes como parte fundamental de seu suprimento de alimentos. Eles não perceberam que os peixes que comiam estavam contaminados com níveis letais de metilmercúrio. O número exacto de mortes não é certo, mas mais de mil pessoas morreram e muitas outras sofreram danos nos nervos.