O tubarão-baleia é o maior peixe do mundo e pode ter mais de 12 metros de comprimento. Eles são encontrados em mares quentes em todo o mundo. Eles são uma espécie dócil que se alimenta de plâncton e outras pequenas criaturas do mar. Os cientistas não sabem ao certo o que aconteceria se eles se tornassem extintos.
Os tubarões-baleia têm corpos aerodinâmicos, cabeças achatadas, brânquias grandes e boca larga perto da frente do focinho. Sua pele varia entre cinza e marrom e apresenta manchas brancas e listras pálidas em padrão de xadrez. Seus estômagos são brancos. Suas duas barbatanas dorsais estão localizadas perto da parte traseira de um corpo longo que termina em barbatana caudal ou cauda dividida em dois lobos.
Distribuição e Habitat
Tubarões-baleia preferem água morna entre 68,9 graus e 86 graus Fahrenheit. Eles são encontrados na maioria dos mares temperados tropicais e quentes do mundo, exceto o Mediterrâneo. Eles são encontrados no Oceano Pacífico, do Chile à Califórnia, do Japão à Austrália e ao largo da costa do Havaí. No Atlântico, eles são encontrados de Nova York para o Brasil e do Golfo da Guiné para o Senegal, na África. Na região do Oceano Índico, eles são encontrados a partir do Mar Vermelho para o Golfo Pérsico.
Alimentação
Embora sejam os maiores peixes do mundo, os tubarões-baleia se alimentam de pequenos animais e plantas, incluindo plâncton, pequenos crustáceos, atum e lulas. Um filtro de tubarão-baleia se alimenta abrindo sua boca, empurrando suas mandíbulas e sugando a água. O tubarão-baleia fecha a boca e deixa a água passar pelas brânquias. Entre abrir a boca e abrir as brânquias, minúsculos animais ficam presos pela estrutura em forma de peneira formada pelas escamas semelhantes a dentes na boca, chamadas dentículos.
Food Web
Os tubarões são os melhores predadores de nível, ou predadores que não têm outros predadores próprios. Os cientistas observaram que quando os predadores de nível superior são perdidos de um ecossistema, a população de presas desse predador rapidamente aumenta. A população às vezes fica tão grande que as presas logo consomem seu suprimento de comida. É muito difícil realizar pesquisas sobre o papel do tubarão no ecossistema para que os cientistas não tenham certeza do que aconteceria se os tubarões fossem extintos. No entanto, os cientistas teorizam que, se o grande branco fosse extinto, haveria um aumento de focas, leões marinhos e pequenas baleias. Se o tubarão-baleia se extinguir, pode haver um aumento no plâncton. No entanto, o plâncton também é comido por várias espécies de baleias.
