Ao discutir a composição da Terra como um todo, os geólogos dividem a Terra conceitualmente em várias camadas. Uma dessas camadas é a crosta, que é a parte mais externa do planeta. A litosfera não é uma camada individual, mas sim uma zona composta por duas das camadas da Terra, que inclui a crosta.

As camadas da Terra

A Terra é constituída por três camadas: a crosta, o manto e o núcleo. O núcleo, a camada mais interna, é rico em ferro e muito denso. Pode ser ainda subdividido no núcleo interno e externo. O manto é a camada intermediária da Terra e pode ser subdividido no manto interno e externo. A maior parte do manto é um fluido espesso que se move em correntes, mas a porção mais externa do manto externo é sólida. Esta porção e a crosta sólida compõem a litosfera.

O Manto e a Litosfera

O manto é feito de rocha fundida chamada magma. Este magma circula em correntes determinadas pelo resfriamento e afundamento de minerais mais pesados ​​e pelo aquecimento e elevação de minerais mais leves. Todos, exceto a parte mais superior do manto, fazem parte da astenosfera, que se refere à zona líquida da Terra interior. A porção mais alta do manto forma a parte inferior da litosfera. Em média, tem 30 quilômetros de espessura, mas sua espessura depende da idade da porção da litosfera e das condições de temperatura e pressão. O manto é composto, em grande parte, por rochas ultramáficas pesadas, como a olivina.

A crosta e a litosfera

A crosta compõe a porção superior da litosfera. É composto de materiais mais leves que o manto e o núcleo, compreendendo principalmente rochas máficas e félsicas como o granito. Embora seja a camada mais fina da Terra, com apenas 60 a 70 quilômetros de espessura, compõe a maioria da litosfera e é a porção da Terra que sustenta a vida. A superfície da crosta é moldada por características da litosfera que causam formações como montanhas e linhas de falha. A parte da crosta que compõe os continentes é formada por minerais mais leves que a parte da crosta que compõe o solo oceânico.

A Importância da Litosfera

A litosfera, ao contrário das camadas da Terra, é definido não pela composição, mas pelo comportamento. A litosfera é fria, em relação à astenosfera fluida, pelo menos, e sólida. Ele flutua livremente em cima do magma líquido do manto superior e é dividido em seções discretas conhecidas como placas tectônicas. A espessura da litosfera pode ser variável, com as porções mais antigas sendo mais espessas, mas tende a uma média de 100 quilômetros de altura. Porções jovens da litosfera são formadas pelo movimento descendente e derretimento de uma placa tectônica abaixo de outra em um limite conhecido como zona de subducção. Essas fronteiras entre placas tectônicas têm um efeito profundo na forma da superfície da terra. Um limite que se move longitudinalmente é conhecido como uma linha de falha de transformação e causa terremotos. A atividade vulcânica ocorre em zonas de subducção e forma massas de terra continentais, enquanto fronteiras divergentes causam um ressurgimento do magma que forma o leito oceânico.