A digestão começa na boca, e a estrutura dos dentes de uma vaca é muito diferente da de um humano. Em vez de ter duas filas de incisivos pontiagudos, as vacas têm uma única linha inferior de incisivos e uma almofada dental onde os humanos têm uma linha superior de incisivos. Como muito do que as vacas consomem é fibra vegetal resistente, elas não podem simplesmente quebrá-las mastigando-as como os humanos. Eles devem quebrá-lo moendo-o repetidamente contra a almofada dental, assim como um pilão tritura o material duro contra um almofariz. O esôfago de uma vaca, que transporta alimentos da boca para o estômago, também funciona de maneira diferente da de um humano. Seu design é para o transporte em dois sentidos; As vacas repetidamente regurgitam e re-mastigam a comida para quebrar mais e permitir uma digestão mais eficiente no estômago. Em contraste, os humanos só mastigam a comida uma vez. Para os seres humanos, a comida regurgitante é um sinal de desconforto estomacal.
Digestão Primária: O Rúmen e o Retículo
Os compartimentos primários do estômago de uma vaca são o rúmen e o retículo. O rúmen é o maior deles e serve como câmara primária de armazenamento. Ele acomoda 25 galões de comida com facilidade - muito mais do que o único galão que um estômago humano pode acomodar. Alimentos que passam para o rúmen são digeridos não por enzimas ou ácido, como no estômago humano, mas pelos milhões de micróbios que vivem lá e quebram os alimentos através de um processo chamado fermentação ruminal. Ao contrário do estômago humano, que é relativamente imóvel, o rúmen se contrai de uma a duas vezes por minuto, misturando seu conteúdo e assegurando que todos os alimentos encontrem os micróbios digestivos.
Digestão Primária: O Processo de Fermentação do Rúmen
< A fermentação ruminal é o processo pelo qual os micróbios que vivem no rúmen da vaca decompõem a celulose, ou fibra, na comida consumida e a transformam em ácidos graxos. Esses ácidos graxos absorvem a corrente sanguínea diretamente pelas paredes do rúmen e respondem por 60 a 80% das necessidades de energia da vaca. Em contraste, os seres humanos não podem quebrar a celulose e não derivam energia dela. Os micróbios no rúmen também sintetizam uma variedade de vitaminas, incluindo vitamina K e vitaminas do complexo B, que os seres humanos não conseguem sintetizar e devem obter diretamente através de suas dietas ou suplementos. Finalmente, esses micróbios servem para fabricar proteínas a partir de nitrogênio não proteico, como uréia e amônia, que a vaca então converte em aminoácidos. Os humanos, em contraste, devem obter aminoácidos diretamente através de sua dieta. No geral, a atividade dos micróbios no rúmen permite que as vacas consumam e extraiam valor nutritivo de uma enorme variedade de alimentos - alimentos que o sistema digestivo humano consideraria nutricionalmente sem valor, incluindo feno, grama e caules de milho.
Digestão Secundária: Omasum, o Abomasum e os Intestinos Grandes e Pequenos. O omaso e o abomaso, também considerados parte do estômago da vaca, funcionam de maneira similar ao estômago humano. O omaso reabsorve um pouco de água enquanto o abomaso produz enzimas e ácido para começar a digerir as proteínas. A comida passa então para o intestino delgado, onde gorduras, amidos, vitaminas, minerais e proteínas absorvem a corrente sanguínea e depois para o intestino grosso, onde a água é reabsorvida. A principal diferença entre esta porção de intestino de vaca e humano é que os intestinos delgado e grosso são muito mais longos nas vacas; o intestino delgado mede 150 pés, enquanto o intestino grosso mede tipicamente 33 pés. Em humanos, esses números são 20 pés e 5 a 7 pés, respectivamente.
