Desertos são alguns dos lugares mais inóspitos do planeta. Eles são muito secos, têm solo muito pobre e podem experimentar extremos de temperatura de variações extremas. O deserto do Atacama nas montanhas dos Andes da América do Sul é tão seco que experimenta menos de 0,01 cm de chuva por ano, em média, e algumas áreas podem passar anos sem chuva alguma. No entanto, mesmo esses lugares áridos têm um pouco de água, e suportarão alguma vida.

O que é um deserto?

Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos, um deserto é um lugar que se qualifica como árido ou extremamente árido, seguindo um sistema estabelecido em 1953 por Peveril Meigs. Uma área árida recebe menos de 25 cm de chuva por ano. Uma área extremamente árida é definida como uma área que passa regularmente mais de 12 meses consecutivos sem chover.

Equívocos comuns

Existem vários equívocos comuns em relação aos desertos. Uma é que elas devem estar quentes. Isto não é assim. A falta de umidade é o fator determinante. Alguns desertos são temperados ou mesmo frígidos. O Deserto do Atacama na América do Sul fica quase inteiramente alto na Cordilheira dos Andes, e tem uma temperatura média diária entre 0 e 25 graus Celsius. As temperaturas geralmente caem abaixo de zero. Até mesmo algumas áreas nos círculos ártico e antártico se qualificam como deserto. Alguns desertos com temperaturas diurnas que são muito quentes podem ter temperaturas noturnas próximas ao congelamento, como o Deserto de Sonora no Arizona. Outro equívoco comum é que os desertos são apenas vastas áreas de dunas de areia, desprovidas de vida. De fato, algumas áreas desérticas são compostas de grandes áreas de dunas, mas muitas são muito mais diversificadas geograficamente, sendo a paisagem composta por áreas arbustivas, rochosas e de cascalho com vegetação esparsa. Todos os desertos abrigam a vida. Muitos tipos de insetos, plantas, répteis e pequenos mamíferos e aves chamam os desertos de lares em todo o mundo. Essas formas de vida se adaptaram às duras condições do deserto e vieram prosperar lá.

Chuvas em Desertos

Alguns desertos, como os mais secos do mundo, o Atacama, recebem pouca ou nenhuma chuva . Esses lugares são extremamente áridos e existe muito pouca vida lá. Outros desertos como o Deserto de Sonora no Arizona recebem perto da chuva anual máxima para os desertos e são bastante povoados com muitos tipos de fauna e flora. O Deserto de Sonora, embora ainda árido, é exuberante comparado a outros desertos, suportando mais de 2.000 espécies de plantas. Chuvas na primavera produzem incríveis ondas de vegetação e flores, já que as plantas, inativas durante a maior parte do ano, aproveitam a chuva. Cactos Saguaro atingem tamanho enorme, coletando e armazenando imensas quantidades de água quando chove, e sobrevivendo por meses até as próximas chuvas.

Freqüência de Chuva

A maioria dos desertos recebem a pouca precipitação que fazem receber em poucas chuvas fortes, em vez de muitas chuvas fracas espalhadas ao longo do ano. Isso leva a lagos e rios sazonais que podem durar alguns meses, ou mesmo apenas alguns dias. Os leitos de rios secos são comuns em muitos desertos, e são chamados de wadis em alguns desertos africanos e do Oriente Médio. Algumas chuvas podem trazer torrentes de 5 a 10 cm de chuva em poucas horas, levando a enchentes em desfiladeiros ou cânions, uma ocorrência aparentemente paradoxal nos lugares mais secos da Terra. Os desertos do Ártico e Antártico recebem sua precipitação quase inteiramente como neve.

Fatores que afetam a precipitação pluviométrica

Muitos fatores afetam a precipitação nos desertos. Montanhas muitas vezes causam um efeito chamado "rainshadow". Este efeito faz com que o ar carregado de umidade libere sua água de um lado da cordilheira, contribuindo para o deserto do outro lado. Condições atmosféricas, como a pressão, também podem contribuir para os desertos. A falta de água superficial disponível para a evaporação em áreas próximas a desertos também tem efeito.