A vida útil de uma abelha depende de muitas variáveis. As três castas, ou categorias, de abelhas têm diferentes longevos. As rainhas podem viver de três a cinco anos; trabalhadores por algumas semanas; e os drones, que são os únicos machos, vivem apenas até se acasalarem com a rainha, após o que morrem. As fases da vida das abelhas são larva, pupa e adulto.

Rainhas controlam seus ovos

A vida de cada abelha começa como um ovo se desenvolvendo na rainha. Ela tem um órgão chamado spermatheca
que contém esperma de seu acasalamento anterior. Segundo o entomologista Gordon D. Waller, do Centro Carl Hayden de Pesquisa sobre Abelhas, o corpo da rainha controla a liberação do esperma e, portanto, se o óvulo é fertilizado ou não. Ovos fertilizados se tornarão fêmeas e ovos não fertilizados se tornarão machos. A rainha coloca cada ovo em uma célula vazia de favo de mel, onde continua a se desenvolver no estágio larval, depois eclode.

Dieta determina o desenvolvimento das fêmeas

Jovens enfermeiras operárias produzem um alimento chamado geléia real, que eles alimentam as larvas e a rainha. Para o primeiro dia, cada larva recebe uma grande quantidade de gelatina. Então, as larvas de abelhas obreiras mais velhas recebem uma dieta reduzida contendo pólen e mel. Se a larva for mantida na dieta pesada da geléia real, ela se transformará em rainha. Larvas de drones são maiores e são alimentadas com uma dieta mais pesada no pólen. As larvas mudam várias vezes à medida que progridem através de fases chamadas instars
. Rainhas emergem em 16 dias, trabalhadores em 21 dias e drones em 24 dias.

Caminhos de vida divergem na idade adulta

Os drones vivem a vida mais curta das três castas de abelhas. Eles não podem realizar outras tarefas além de acasalar com a rainha, então a colmeia só aumenta quando o clima quente permite o acasalamento. Eles morrem após o acasalamento. Os drones restantes são expulsos da colméia para o inverno.

As operárias começam suas vidas como "abelhas domésticas", realizando muitas tarefas na colméia durante as primeiras três semanas de suas vidas. A Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura descreve como, na meia-idade, suas glândulas produtoras de geléia e cera de abelha se enfraqueceram. Eles fazem alguns vôos curtos para se orientar em torno da área da colmeia, antes de se tornarem "abelhas" que buscam néctar e pólen por mais três semanas.

As rainhas podem viver de três a cinco anos. As rainhas não precisam se acasalar continuamente, pois podem carregar o esperma em seus corpos pelo resto de suas vidas. Muito antes de terem idade suficiente para acasalar, quando emergirem do ovo como larvas, procurarão rainhas rivais e lutarão com elas até a morte em suas células pupíferas. Em tempos prósperos, as operárias produzem mais geleia real do que as larvas de trabalhadores podem consumir, e assim começam a criar novas rainhas. Então a velha rainha deixa a colméia para começar outra, seguida pela metade da população da colmeia em um enxame. Às vezes a velha rainha permanece depois de colocar todos os ovos fertilizados; conhecida como "camada de drones", ela coloca apenas ovos que se tornarão drones. Sua filha, a nova rainha, pode conviver com a velha rainha, de modo que, ao contrário da sabedoria popular, às vezes uma colmeia de abelhas pode ter duas rainhas.

Como as ameaças podem encurtar as vidas de abelhas |

Um artigo publicado na Public Library of Science descreve a dupla ameaça representada pela mosca parasítica Apocephalus borealis, que não deve ser confundida com a pseudacteon, uma mosca falciforme que decapita a formiga. A. borealis faz com que as abelhas deixem a colméia e morram antes que as larvas da mosca saiam das abelhas mortas. A mosca também traz o vírus da asa deformada. Outras ameaças às populações de abelhas incluem pesticidas, perda de habitat e ácaros. O uso excessivo de pesticidas pode matar abelhas no campo, e os inseticidas sistêmicos aplicados às sementes podem contaminar o pólen levado de volta para alimentar a colmeia. Perda de diversidade e continuidade no habitat adicionam mais desafios. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos descreve o distúrbio do colapso das colônias como uma síndrome misteriosa na qual desaparecem os trabalhadores de uma colméia, deixando apenas a rainha e as abelhas imaturas. Sua causa ainda não é totalmente compreendida.