Plantas com flores e insetos geralmente existem em relações mutuamente benéficas. Estamos familiarizados com a idéia de que insetos, como as abelhas, são essenciais para os processos reprodutivos das plantas, mas há outras maneiras pelas quais as plantas podem se beneficiar de sua associação com insetos. Plantas podem receber comida, proteção contra predadores ou obter ajuda com suas condições de crescimento.

História

A relação entre plantas com flores e insetos remonta a cerca de 130 milhões de anos atrás, quando registros de fósseis indicam que as primeiras plantas florescentes apareceram. Os primeiros insetos alados haviam surgido 200 milhões de anos antes. De acordo com um artigo de 2002 da "National Geographic Magazine" de Michael Klesius, os cientistas postulam que as primeiras plantas e insetos começaram a evoluir juntos em um processo chamado co-evolução. Os insetos ajudaram as plantas a se reproduzirem mais eficientemente enquanto recebiam benefícios de comida e abrigo. As plantas que eram mais propensas a se reproduzir eram as mais capazes de atrair insetos para fornecer serviços de polinização.

Algumas plantas e insetos específicos evoluíram juntos tão intimamente que cada um é completamente dependente do outro. Essa coevolução extrema é chamada de mutualismo. J. Stein Carter, da Universidade de Cincinnati, ilustra o mutualismo em seu exemplo da planta da mandioca e da traça da mandioca. A planta yucca desenvolveu uma flor que é moldada de modo que só pode ser polinizada pela pequena traça da mandioca.

Reprodução de plantas

A polinização é o mecanismo pelo qual as plantas florescentes se reproduzem. Dentro de suas flores, as plantas produzem óvulos e pólen, ambos contendo material genético que deve ser combinado para criar sementes. As sementes têm o potencial de crescer em plantas maduras. Abelhas, vespas, borboletas, mariposas, moscas e até alguns besouros podem transportar pólen de uma flor para outra. Para flores autopolinizantes, os insetos movem o pólen para as partes da flor que precisam dele. Alguns insetos podem carregar pólen por longas distâncias, o que pode ajudar a disseminar a diversidade genética em uma população de plantas.

Proteção

Alguns insetos fornecem proteção às plantas com flores nas quais vivem e se alimentam. Um artigo do Marietta College descreve a relação entre formigas de acácia e acácias. As formigas pegam comida e abrigo da árvore; em troca, eles matam outros insetos que poderiam comer as acácias e até mesmo impedir que alguns herbívoros animais comam as folhas também. Em alguns ambientes, as formigas de acácia destroem outras plantas que crescem nas proximidades, a fim de dar a sua acácia mais espaço para crescer.

Os agricultores, por vezes, compram joaninhas para ajudar na gestão das culturas. Enquanto joaninhas servem como excelentes polinizadores, eles também comem pulgões. Os pulgões são insetos muito pequenos que prejudicam as culturas de alimentos sugando os líquidos das plantas que podem enfraquecê-los ou matá-los.

Alimentos

Algumas plantas se beneficiam de insetos comendo-as. Estas plantas com flores incomuns vivem em áreas onde a nutrição é escassa. Eles evoluíram para capturar e digerir insetos. Eles podem usar cor, cheiro e néctar para atrair suas presas para eles da mesma maneira que outras plantas com flores desenham polinizadores. A diferença é que as plantas insetívoras têm mecanismos que prendem e depois evitam que os insetos escapem.

Importância

As plantas florescentes constituem cerca de 70% das populações de plantas do mundo, com 235.000 espécies em todo o mundo. Quase todos os nossos alimentos não comestíveis começam como plantas com flores, e a maioria das nossas fontes de carne são alimentadas com os produtos de plantas com flores. Os benefícios que os insetos proporcionam às plantas em flor afetam direta e indiretamente toda a vida no planeta.