Quando Erin Babnik acordou na manhã de 8 de novembro, 2018, no paraiso, Califórnia, ela pensou que o brilho avermelhado do lado de fora era um amanhecer nebuloso.

Mas a luz fraca logo deu lugar à escuridão quando a fumaça da crescente fogueira do acampamento entrou.

"Todo o céu ficou completamente preto, e havia brasas voando ao redor, "Babnik lembrou." Eu me lembro que cheirava horrivelmente. "

Ela evacuou às pressas para as proximidades de Chico com pouco mais do que uma bolsa para pernoite. Sua casa alugada, junto com quase todas as outras estruturas no Paraíso, logo seria reduzido a cinzas.

Embora vários anos tenham se passado e milhares de outros incêndios florestais tenham ocorrido em toda a Califórnia, os pesquisadores ainda estão descobrindo os perigos precisos da fumaça de chamas como a fogueira. Já este ano, plumas de incêndios ocidentais estão se espalhando por grande parte dos EUA e Canadá.

Um estudo recente descobriu que a fumaça da fogueira do acampamento era particularmente nociva porque continha partículas de casas queimadas, bem como de vegetação - algo que as autoridades temem se tornará mais comum à medida que a construção de casas avança para as terras selvagens do estado.

Outro estudo relacionou a fumaça de incêndio florestal a um risco aumentado de contrair COVID-19.

Os resultados indicam que, à medida que a temporada de incêndios aumenta, os perigos de doenças respiratórias e outros efeitos colaterais graves da fumaça são quase tão grandes quanto as chamas.

A fogueira de acampamento de 2018 foi o incêndio florestal mais mortal já registrado na Califórnia. Pelo menos 85 pessoas morreram, e quase 19, 000 edifícios foram destruídos, principalmente no paraíso.

O incêndio também gerou uma enorme nuvem de fumaça pesada que expeliu níveis perigosamente altos de poluição no ar por cerca de duas semanas, de acordo com um estudo divulgado este mês pelo California Air Resources Board.

Os pesquisadores examinaram dados de filtros de ar e monitores tóxicos para determinar que a fumaça do incêndio foi, de muitas maneiras, mais prejudicial do que a de três outros grandes incêndios que queimaram principalmente a vegetação naquele ano - o incêndio de Carr, o fogo do Complexo Mendocino e o fogo Ferguson.

Níveis elevados de produtos químicos, como chumbo, zinco e ferro gerados pela fumaça do incêndio do acampamento foram detectados nas proximidades de Chico e em locais distantes como San Jose e Modesto, o estudo descobriu.

A liderança foi especialmente preocupante porque tem impactos bem documentados na saúde sobre a pressão arterial e os sistemas reprodutivos e tem sido fortemente associada ao câncer e distúrbios neurológicos, especialmente em crianças, disse Michael Benjamin, chefe da Divisão de Planejamento e Ciência da Qualidade do Ar do California Air Resources Board.

"Existem boas razões pelas quais tentamos manter o chumbo fora do ar, "Benjamin disse, observando que os governos federal e estadual já tomaram medidas para proteger as pessoas contra o produto químico, como a proibição da tinta com chumbo e da gasolina com chumbo.

Muitos dos edifícios arrasados ​​no incêndio do acampamento foram provavelmente construídos antes da proibição da pintura com chumbo em 1978, Benjamin disse. E muitos dos veículos queimados provavelmente continham produtos químicos como o zinco.

"Quando temos um incidente como este, onde você tem 19, 000 estruturas que queimaram no Paraíso ... todos esses metais são vaporizados e lançados na atmosfera, " ele disse.

Níveis de chumbo em Chico, o local de monitoramento disponível mais próximo do acampamento, foram 50 vezes maiores do que o normal por um período de 24 horas durante o incêndio, Benjamin disse.

Os resultados do estudo não surpreenderam David Little, que era editor da Chico Enterprise-Record quando o incêndio estourou e agora atua como vice-presidente executivo de comunicações na Fundação da Comunidade de North Valley, que fornece esforços de alívio e recuperação para as vítimas do incêndio do acampamento.

“Temos incêndios aqui todos os anos, mas isso era algo espetacular e diferente, “Pouco se falou da fumaça da fogueira do acampamento.” Foi como se esta cortina estivesse descendo. Foi do céu azul para o preto, como se alguém apagasse as luzes. "

E a fumaça não era como a que surge de um incêndio florestal normal ou de um incêndio florestal, ele disse. Foi mais parecido com um incêndio de pneu, onde "uma coisa preta sai do ar e pousa em você".

"É nisso que todo o nosso condado foi envolvido para muitos, muitos dias, " ele disse.

Benjamin, do conselho aéreo, disse que os pesquisadores ainda não rastrearam impactos específicos na saúde dos residentes que sobreviveram ao incêndio do acampamento, mas ele notou que milhões de pessoas no norte da Califórnia foram expostas a níveis de chumbo breves, mas elevados, durante sua fúria.

Os pesquisadores são, Contudo, começando a examinar a "sinergia negativa" entre a fumaça do incêndio florestal e COVID-19, ele disse, observando que o coronavírus pode "comprometer o sistema respiratório das pessoas e torná-las mais suscetíveis aos impactos de partículas e fumaça".

Pelo menos um grupo de cientistas do Desert Research Institute em Nevada já encontrou uma correlação.

Um estudo publicado este mês no Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology descobriu que a fumaça do incêndio pode aumentar muito a suscetibilidade ao COVID-19.

Os pesquisadores se concentraram em cerca de 36, 000 pacientes em um hospital em Reno entre 16 de agosto e 10 de outubro, 2020 - o período mais afetado pela fumaça de incêndios ocidentais, como o Complexo de agosto, o incêndio do Creek e o incêndio do Glass - e descobriram que um aumento no material particulado da fumaça do incêndio foi associado a um aumento de quase 18% no número de casos de coronavírus.

As descobertas são "importantes para estarmos cientes, pois já estamos enfrentando forte fumaça do incêndio do Complexo Beckwourth e com casos de COVID-19 surgindo novamente em Nevada e outras partes do oeste dos EUA, "disse Daniel Kiser, um cientista assistente de pesquisa na DRI e um dos co-autores do estudo.

O estudo controlou variáveis ​​como a prevalência geral do vírus e o número de testes administrados. Os cientistas disseram que as descobertas provavelmente podem ser extrapoladas para outras áreas afetadas por incêndios.

Não há respostas definitivas sobre como a fumaça do incêndio florestal e COVID-19 estão ligados, disse Gai Elhanan, um cientista de dados de saúde da DRI e outro dos co-autores do estudo. Uma possibilidade é que a exposição à fumaça esteja alterando a resposta imunológica das pessoas, enquanto outra é que a fumaça cria uma superexpressão de células respiratórias ACE2. Uma terceira é que as partículas do coronavírus podem se ligar a partículas de fumaça, tornando as pessoas mais suscetíveis à ingestão do patógeno.

Os efeitos da fumaça do incêndio também dependem do que está queimando, Elhanan disse.

"Isso é parte da complexidade do que inalamos, " ele disse.

Nenhum dos estudos é o primeiro a examinar os impactos nocivos da fumaça do incêndio florestal:no ano passado, pesquisadores descobriram que contém fungos, bactérias e outros patógenos transportados pelo ar. Mas as últimas descobertas aumentam uma lista crescente de evidências sobre seus perigos.

E à medida que os incêndios florestais se tornam maiores, mais frequente e se aproximar das comunidades, especialistas dizem que é cada vez mais importante que as pessoas estejam cientes do que as chamas estão arrotando.

"Você não está apenas queimando madeira, "disse Peter DeCarlo, professor associado de saúde ambiental e engenharia na Universidade Johns Hopkins. "Você está queimando metais pesados, e você está queimando plásticos e outras coisas que não queimariam apenas em um incêndio florestal. ... Isso adiciona produtos químicos adicionais, muitos dos quais sabemos que são tóxicos e nocivos, ao que já é ruim com a fumaça do incêndio. "

E graças à vegetação extremamente ressequida, incêndios também estão queimando mais quentes e com maior intensidade, que pode permitir que a fumaça viaje mais longe, ele disse.

“A intensidade da queima do fogo determina o quão alto na atmosfera [a fumaça] fica, "DeCarlo disse." Quanto mais alto fica na atmosfera, mais fácil é transportar longas distâncias. "

Imagens de satélite de 2018 mostraram a enorme nuvem de fumaça da fogueira do acampamento girando sobre a Califórnia, enquanto a fumaça de incêndios em 2020 viajou até a Europa.

Os residentes no caminho dos incêndios florestais não são os únicos que enfrentam problemas respiratórios devido à fumaça, já que os bombeiros passam horas e às vezes dias em seus gases.

Muitos bombeiros que trabalharam no acampamento, O fogo de Carr e os incêndios de 2017 em Santa Rosa acabaram com essas tarefas com algum tipo de infecção ou doença respiratória, disse Brian Rice, presidente do sindicato dos bombeiros profissionais da Califórnia.

"Não há dúvida de que nossos membros têm grande exposição a toxinas. Quer sejam metais, benzinas ou polifluorcarbonatos, nós os pegamos, "ele disse." É conhecido, Está lá. Isso está nos matando. "

O problema está se tornando mais comum à medida que os bombeiros enfrentam cada vez mais as chamas onde o ambiente construído encontra o natural, Disse Rice. A tecnologia de respirador que funciona bem para incêndios em estruturas urbanas não se traduz facilmente em áreas selvagens, onde as equipes muitas vezes estão trabalhando remotamente, terreno de grande altitude e carregando suprimentos nas costas.

Um bombeiro nessas condições pode queimar um suprimento de ar limpo de 30 minutos em 10 minutos, ele disse.

"Nós sabemos que os produtos da combustão que são conhecidos como cancerígenos estão nessa fumaça, "Rice disse, observando que a fumaça de carros em chamas, casas e até mesmo a agricultura pulverizada com pesticidas podem prejudicar os bombeiros. "E quando você está trabalhando sob estresse, você respira mais forte. "

Como a temporada de incêndios na Califórnia está começando mais cedo e demorando mais, pesquisadores de ambos os estudos disseram que a fumaça está se tornando cada vez mais inevitável, portanto, a proteção contra sua exposição deve ser uma prioridade.

Um passo importante é garantir que as pessoas tenham um suprimento de máscaras N95 - especialmente aquelas em comunidades desfavorecidas ou carentes. Máscaras de pano usadas para proteção COVID-19 não funcionam tão bem contra partículas de fumaça de incêndio florestal, que são cerca de 30 vezes menores do que um fio de cabelo humano, pesquisadores disseram. As máscaras N95 são mais eficazes contra vírus e fumaça, de acordo com o Departamento de Saúde Pública da Califórnia.

Os centros de alívio da fumaça também podem ajudar a mitigar a exposição.

Embora seja difícil determinar se a doença de uma pessoa - seja COVID-19, asma ou outro problema respiratório - está definitivamente ligada a um incêndio particular, Benjamin disse, qualquer tipo de fumaça de incêndio florestal é certamente um perigo.

Quando se trata de material particulado, "o nariz é um bom sistema de alerta precoce, "disse ele." E se as pessoas sentirem cheiro de fumaça, eles devem assumir que estão sendo expostos. "

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