As florestas nacionais sem estradas no oeste americano queimam com mais frequência e com uma gravidade ligeiramente maior do que as florestas nacionais sem estradas, mas o resultado final para as florestas sem estradas é uma maior resiliência ao fogo, Pesquisadores da Oregon State University dizem.

As evidências, publicado hoje em Cartas de Pesquisa Ambiental , fornecem uma peça-chave do quebra-cabeça para uma região que está tentando desenvolver melhores abordagens para viver com o fogo na esteira de uma temporada de incêndios de 2020 que trouxe incêndios historicamente desastrosos.

Limitando a exposição à fumaça e reduzindo o risco para o abastecimento de água, habitat e infraestrutura humana de enormes, incêndios não controlados são objetivos importantes dos formuladores de políticas, disse James Johnston, pesquisador da Faculdade Florestal da OSU e líder do estudo.

Tratamentos mecânicos de combustível - escova de empilhamento, diminuindo densas extensões de árvores, etc. - são uma ferramenta comum para atingir esses objetivos, mas mais da metade de todos os incêndios, incluindo a maioria dos maiores, queimar principalmente em áreas sem estradas, onde os tratamentos mecânicos são geralmente proibidos.

"A extensão do incêndio onde as opções de manejo são limitadas deixa clara a necessidade de adaptação, ao invés de superar, incêndio, " ele disse.

As diferenças na extensão do incêndio e na saída de incêndio - um incêndio ultrapassando a área em que você acha que deveria ficar contido - estão fortemente associadas ao manejo sem estradas e sem estradas, Disse Johnston. Mas os verdadeiros impulsionadores da gravidade do incêndio - ou seja, mortalidade de árvores - são diferenças no ambiente e não designações de uso da terra.

Árvores que crescem em locais em altitudes mais elevadas com maior disponibilidade de umidade e temperaturas mais baixas - o que descreve a maioria dos locais sem estradas - são geralmente menos tolerantes ao fogo do que as espécies encontradas em áreas mais secas, paisagens de baixa elevação.

Criado em 1905, o Serviço Florestal dos EUA supervisiona quase 190 milhões de acres de florestas nacionais, a maior parte no Ocidente. A área administrada pelo USFS representa um quinto de todas as áreas florestais dos Estados Unidos e 1,5% globalmente.

Historicamente, a legislação federal normalmente exigia que a agência enfatizasse o corte de madeira, mas o Wilderness Act de 1964 exigia a criação de áreas onde as condições naturais seriam preservadas.

"A lei também exigia que o Serviço Florestal fizesse um inventário de todas as suas áreas sem estradas não designadas como áreas selvagens, pendente de ação futura do Congresso, "Johnston disse." Qualquer uma dessas áreas sem estradas não liberadas para desenvolvimento nas décadas de 1970 e 80 acabou se tornando uma extensão não oficial do sistema selvagem, e então em 2001, a regra de conservação de áreas sem estradas geralmente proibia a construção de estradas e a extração de madeira nessas áreas. "

Isso criou dois regimes de gestão distintos:um ativo com paisagens cheias de estradas e uma história de desenvolvimento recreativo e extração de madeira, e outro sem estradas, nenhum desenvolvimento e pouco ou nenhum histórico de colheita. A divisão é aproximadamente 50-50.

"As influências humanas estão amplamente ausentes em áreas sem estradas, cuja gestão é em grande parte uma questão de decisões sobre como lidar com distúrbios naturais como incêndios florestais, "Disse Johnston.

Antes de 1910, freqüentes incêndios superficiais de baixa gravidade desempenharam um papel fundamental na manutenção das florestas. Nas décadas seguintes, a comparativa falta de fogo que resultou da política federal - em conjunto com o pastoreio, extração madeireira e mudanças no uso da terra - causaram grandes mudanças estruturais em florestas mais antigas, à medida que espécies tolerantes à sombra e ao fogo se mudaram.

A política de supressão de incêndio tem suas raízes no Grande Incêndio de 1910, que matou 87 pessoas, destruiu várias cidades e incendiou uma área aproximadamente do tamanho de Connecticut. O incêndio consumiu 3 milhões de acres de floresta em Idaho, Montana, Washington e British Columbia.

"O Wildfire é um importante processo de perturbação que molda a estrutura, composição e função das florestas, e uma melhor compreensão de como o manejo passivo versus ativo se relaciona com os padrões de fogo é fundamental para os gestores que tentam cumprir novos objetivos para restaurar as florestas ao seu regime natural de fogo, "Disse Johnston." Nas últimas três décadas, cerca de um terço da paisagem sem estradas experimentou incêndio, enquanto menos de um quinto das terras 'rodadas' sim. "

Isso apesar do fato de que áreas sem estradas tiveram muito menos eventos de ignição e geralmente estão em regiões mais frias e úmidas.

"A maioria dos maiores incêndios que ocorreram nas florestas nacionais nos últimos anos começaram em áreas sem estradas, "disse o co-autor do estudo Jack Kilbride, um Ph.D. estudante no College of Earth da OSU, Ocean and Atmospheric Sciences. "Mas as evidências sugerem que a maior extensão do fogo em áreas sem estradas tem potencial para tornar essas paisagens mais resilientes em face das mudanças climáticas. Este estudo realmente mostra a utilidade dos dados de satélite para ser capaz de caracterizar como os padrões de incêndio diferem em função de gestão."

O legado da supressão de incêndios inclui o aumento da densidade da floresta, mudanças na composição das espécies e perda de resiliência ao fogo, seca e insetos, dizem os pesquisadores. Mas uma série de estudos recentes mostraram que florestas em áreas selvagens e outras áreas sem estradas que sofreram vários incêndios têm menos probabilidade de sofrer incêndios de substituição e estão voltando à estrutura e composição que apresentavam antes do assentamento branco.

"Desbaste mecânico, o fogo prescrito e o fogo selvagem continuarão a ser usados ​​como ferramentas na paisagem 'rodeada', "Disse Johnston." E sem grandes mudanças de política, os incêndios florestais continuarão a ser a principal arma disponível em áreas sem estradas. Trabalhando juntos, gestores florestais e cientistas podem determinar quais objetivos de manejo estão progredindo, e quanto."