Os maiores mantos de gelo do mundo podem correr menos risco de colapso repentino do que o previsto anteriormente, de acordo com novas descobertas conduzidas pela Universidade de Michigan.

O estudo, publicado em Ciência , incluiu a simulação do fim da geleira Thwaites da Antártica Ocidental, uma das maiores e mais instáveis ​​geleiras do mundo. Os pesquisadores modelaram o colapso de várias alturas de penhascos de gelo - formações quase verticais que ocorrem onde geleiras e plataformas de gelo encontram o oceano. Eles descobriram que a instabilidade nem sempre leva à rápida desintegração.

"O que descobrimos é que em longos prazos, o gelo se comporta como um fluido viscoso, como uma espécie de panqueca espalhando em uma frigideira, "disse Jeremy Bassis, Professor associado de ciências climáticas e espaciais e engenharia da U-M. "Então, o gelo se espalha e afina mais rápido do que pode falhar e isso pode estabilizar o colapso. Mas se o gelo não pode afinar rápido o suficiente, é aí que você tem a possibilidade de um colapso rápido da geleira. "

Os pesquisadores combinaram as variáveis ​​de falha de gelo e fluxo de gelo pela primeira vez, encontrar aquele alongamento e afinamento do gelo, bem como apoio de pedaços de gelo presos, pode moderar os efeitos da instabilidade do penhasco de gelo marinho induzida por fratura.

As novas descobertas adicionam nuances a uma teoria anterior chamada instabilidade do penhasco de gelo marinho, o que sugeria que se a altura de um penhasco de gelo atingir um certo limite, ele pode se desintegrar repentinamente sob seu próprio peso em uma reação em cadeia de fraturas de gelo. A geleira Thwaites na Antártica - às vezes chamada de "Geleira do Juízo Final" - está se aproximando desse limite e pode contribuir com quase um metro para o aumento do nível do mar no caso de um colapso total. Aos 74, 000 milhas quadradas, é mais ou menos do tamanho da Flórida, e é particularmente suscetível às mudanças climáticas e oceânicas.

A equipe de pesquisa também descobriu que os icebergs que quebram e caem da geleira principal em um processo conhecido como "formação de icebergs" podem realmente retardar, ao invés de contribuir para, colapso catastrófico. Se os pedaços de gelo ficarem presos em afloramentos no fundo do oceano, eles podem exercer contrapressão na geleira para ajudar a estabilizá-la.

Bassis observa que mesmo que a geleira não entre em colapso catastrófico, expor um penhasco alto ainda poderia desencadear um recuo de alguns quilômetros por ano - igual ao comprimento de cerca de 20 campos de futebol - e resultando em uma grande contribuição para a futura elevação do nível do mar.

Com que rapidez o nível do mar está subindo?

Embora esteja claro que Thwaites e outras geleiras estão derretendo, a velocidade de seu desaparecimento é de grande interesse para as áreas costeiras, à medida que desenvolvem estratégias para se adaptar e construir resiliência. Mas prever o recuo das geleiras é um negócio extremamente complexo, já que são afetados pela interação de uma miríade de fatores - o estresse e a tensão de bilhões de toneladas de gelo em movimento, mudanças nas temperaturas do ar e da água e os efeitos do fluxo de água líquida no gelo, para citar apenas alguns.

Como resultado, as previsões para o colapso da geleira Thwaites variam de algumas décadas a muitos séculos. O novo estudo, Bassis diz, é um passo importante para a produção precisa, previsões acionáveis.

"Não há dúvida de que o nível do mar está subindo, e que continuará nas próximas décadas, "Bassis disse." Mas acho que este estudo oferece esperança de que não estamos nos aproximando de um colapso total - que existem medidas que podem mitigar e estabilizar as coisas. E ainda temos a oportunidade de mudar as coisas, tomando decisões sobre coisas como emissões de energia - metano e CO ₂ . "

O destino dos mantos de gelo da Antártica e da Groenlândia

Além de Bassis, a equipe de pesquisa inclui o estudante de graduação assistente de pesquisa da U-M, Brandon Berg, e Anna Crawford e Doug Benn, da University of St. Andrews.

Crawford diz que as descobertas do estudo também serão úteis para prever o destino de outras geleiras e formações de gelo no Ártico e na Antártica.

"Esses insights importantes informarão pesquisas futuras sobre o recuo da geleira Thwaites e outras grandes geleiras de saída do manto de gelo da Antártica Ocidental que são vulneráveis ​​a recuar por meio de falha de penhasco de gelo e instabilidade do penhasco de gelo marinho, "disse ela." Eles destacam as condições que facilitam a retirada, demonstrar o potencial de restabilização do terminal e mostrar como o gelo marinho pode realmente travar o processo de colapso. "

Bassis diz que a equipe de pesquisa já está trabalhando para refinar ainda mais seus modelos, incorporando variáveis ​​adicionais que afetam o recuo glacial, incluindo como as formas de geleiras individuais afetam sua estabilidade e a interação entre o gelo glacial e o oceano líquido ao seu redor.

"O oceano está sempre lá, tipo fazendo cócegas no gelo de uma forma muito complexa, e só sabemos há uma ou duas décadas o quão importante é, "disse ele." Mas estamos começando a entender que isso está causando muitas das mudanças que estamos vendo, e acho que essa será a próxima grande fronteira em nossa pesquisa. "