A poluição do gás natural é agora responsável por mais mortes e maiores custos com a saúde do que o carvão em Illinois, de acordo com um novo estudo destacando outro perigo da queima de combustíveis fósseis que estão alterando o clima do planeta.

Pesquisadores da Universidade de Harvard descobriram que uma mudança no uso do carvão durante a última década salvou milhares de vidas e reduziu drasticamente os impactos na saúde da respiração de partículas, comumente conhecido como fuligem. Mas os números diminuíram apenas ligeiramente para o gás, outro combustível fóssil que até 2017 representava os maiores riscos à saúde.

Cerca de metade das mortes por exposição à fuligem naquele ano podem ser atribuídas à dependência do estado de gás para aquecer casas e empresas, o estudo descobriu. O carvão é mais mortal apenas quando usado para gerar eletricidade.

As descobertas alarmantes levantam questões sobre se a proposta de transição do governador J.B. Pritzker para uma economia de carbono zero seria rápida o suficiente para eliminar o uso de gás - não apenas para atenuar os impactos das mudanças climáticas, mas também para garantir que os habitantes de Illinois respirem ar puro.

Chicago parece estar presa a um futuro dependente do gás. A Peoples Gas está cobrando de seus clientes US $ 7,7 bilhões durante as próximas duas décadas para substituir linhas de distribuição antigas em toda a cidade, mesmo que uma mudança acelerada para a energia renovável possa tornar o projeto obsoleto antes de ser concluído.

"O que os pesquisadores de Harvard descobriram mostra que precisamos parar de queimar coisas, "disse Brady Anne Seals, gerente do programa de edifícios livres de carbono no Rocky Mountain Institute, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos que ajudou a financiar o estudo da poluição. "Não temos mais o luxo de tempo para cumprir nossos objetivos climáticos. Além disso, há esses impactos na saúde que as pessoas estão sentindo agora."

A fuligem é considerada uma das formas mais nocivas de poluição do ar, em particular, pequenas partículas invisíveis ao olho humano que podem se alojar nas profundezas dos pulmões e penetrar na corrente sanguínea. Respirar mesmo em pequenas quantidades pode inflamar os pulmões e desencadear ataques de asma, pesquisadores descobriram. Vários estudos relacionam a exposição à fuligem com ataques cardíacos e morte prematura.

Para seu novo estudo, os pesquisadores de Harvard inseriram dados de inventários de emissões federais em modelos de computador usados ​​para estimar mortes e custos de fuligem em cada estado.

Em 2008, as emissões do carvão causaram a maioria das mortes e impuseram a maior parte dos custos de saúde em todo o país. Mas em 2017, os cientistas descobriram, carvão, o gás e a queima de madeira e outros materiais vegetais dividiam o fardo igualmente.

Illinois é um dos 19 estados onde as emissões de gases causaram mais mortes do que o carvão naquele ano, de acordo com o estudo, publicado quarta-feira no jornal Cartas de Pesquisa Ambiental . A análise estimou que a poluição por fuligem da queima de gás causou até 2, 100 mortes e desencadeou até US $ 24 milhões em custos de saúde ocultos para Illinoisans em 2017.

O que mais surpreendeu a equipe de Harvard foi um aumento acentuado nas mortes e nos custos de saúde em todo o país devido à poluição por fuligem emitida por caldeiras industriais que queimam material vegetal conhecido coletivamente como biomassa.

"Trocar um combustível de combustão por outro não é um caminho que nos levará a um sistema de energia saudável, "disse o autor principal, Jonathan Buonocore, pesquisador de saúde ambiental da Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública.

O gás natural já está sendo alvo de ativistas do clima que persuadiram Seattle e mais de 40 cidades da Califórnia a restringir seu uso em novos edifícios. O estudo de Harvard marca a primeira vez que os pesquisadores descobriram que as mortes e os custos de saúde das emissões de gases são iguais ou excedem os danos do carvão, fornecer ao crescente movimento anti-gás novas informações para ajudar a persuadir os formuladores de políticas e o público.

Autoridades da indústria estão reagindo. Eles fizeram lobby com sucesso em vários estados liderados pelos republicanos para bloquear preventivamente as proibições municipais de gás, e encomendou sua própria pesquisa alegando que o aquecimento de casas e empresas com eletricidade aumentaria os custos de energia.

“Políticas que obrigassem as pessoas a substituir seus aparelhos a gás natural por elétricos poderiam ser onerosas para os consumidores e para a economia, têm impactos e custos profundos no setor elétrico e são uma abordagem muito cara para uma redução relativamente pequena nas emissões, ", disse a American Gas Association em um comunicado.

A Peoples Gas não abordou os impactos de seu produto na saúde, mas disse que a substituição da tubulação está reduzindo a poluição climática ao evitar vazamentos. Sua empresa-mãe, WEC Energy Group, com sede em Wisconsin, planeja investir US $ 4 bilhões em projetos de energia limpa até 2025, o fornecedor de gás disse em um comunicado.

"Estamos ansiosos para um brilhante, Futuro sustentável, "concluiu a declaração." Só precisamos ter certeza de que, nesse futuro, e cada passo que leva a isso, Chicagoans e as empresas onde trabalham têm segurança, de confiança, calor acessível. "

O presidente Joe Biden está pedindo eletricidade sem carbono até 2035 e emissões líquidas zero em toda a economia até 2050. Pritzker divulgou uma legislação na semana passada que eliminaria gradualmente as usinas movidas a carvão restantes do estado até 2030 e as usinas movidas a gás até 2045 , mas a medida do governador não aborda diretamente o impacto da queima de gás em residências e empresas.

Howard Learner, diretor executivo do Centro de Legislação e Política Ambiental, sem fins lucrativos, disse que seria impossível abandonar rapidamente o gás porque mais de 90% das casas de Chicago estão conectadas à rede de distribuição da Peoples Gas. Mas os líderes federais e estaduais podem reduzir drasticamente a demanda, exigindo fornos e aquecedores de água mais eficientes, ele disse, e fornecendo incentivos para a instalação de painéis solares em edifícios comerciais e residências.

"A eletrificação só levará a um ar mais limpo se nosso estado for alimentado por eletricidade livre de carbono, "Learner disse." Se pudermos tornar nossas casas e empresas mais eficientes em termos de energia, isso economizaria dinheiro para as pessoas, reduzir a poluição e manter o dinheiro na economia local. "

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