p Violentas colisões continentais e erupções vulcânicas não são coisas normalmente associadas a condições confortáveis ​​de vida. Contudo, um novo estudo, envolvendo a Universidade do Tennessee, Knoxville, Professora Associada de Microbiologia Karen Lloyd, revela um grande ecossistema microbiano que vive nas profundezas da terra que é alimentado por produtos químicos produzidos durante esses cataclismos tectônicos. p Quando as placas oceânicas e continentais colidem, uma placa é empurrada para baixo, ou subduzida, no manto e a outra placa é empurrada para cima e cravejada de vulcões. Este é o principal processo pelo qual os elementos químicos são movidos entre a superfície e o interior da Terra e, eventualmente, reciclados de volta à superfície.

p "As zonas de subducção são ambientes fascinantes - elas produzem montanhas vulcânicas e servem como portais para o carbono que se move entre o interior e o exterior da Terra, "disse Maarten de Moor, professor associado da Universidade Nacional da Costa Rica e co-autor do estudo.

p Normalmente, pensa-se que esse processo ocorre fora do alcance da vida por causa das pressões e temperaturas extremamente altas envolvidas. Embora a vida quase certamente não exista nas condições extremas em que o manto da Terra se mistura com a crosta para formar lava, nas últimas décadas, os cientistas aprenderam que os micróbios se estendem muito mais fundo na crosta terrestre do que se pensava.

p Isso abre a possibilidade de descobrir tipos até então desconhecidos de interações biológicas que ocorrem com processos tectônicos de placas profundas.

p Uma equipe interdisciplinar e internacional de cientistas mostrou que um vasto ecossistema microbiano come principalmente o carbono, enxofre, e produtos químicos de ferro produzidos durante a subducção da placa oceânica sob a Costa Rica. A equipe obteve esses resultados por amostragem das comunidades microbianas subterrâneas profundas que são trazidas à superfície em fontes termais naturais, no trabalho financiado pelo Deep Carbon Observatory e pela Alfred P. Sloan Foundation.

p A equipe descobriu que esse ecossistema microbiano sequestra uma grande quantidade de carbono produzido durante a subducção que, de outra forma, escaparia para a atmosfera. O processo resulta em uma redução estimada de até 22% na quantidade de carbono transportado para o manto.

p "Este trabalho mostra que o carbono pode ser desviado para alimentar um grande ecossistema que existe em grande parte sem a entrada da energia do sol. Isso significa que a biologia pode afetar os fluxos de carbono para dentro e para fora do manto terrestre, que força os cientistas a mudarem a forma como pensam sobre o ciclo profundo do carbono em escalas de tempo geológicas, "disse Peter Barry, cientista assistente do Woods Hole Oceanographic Institution e co-autor do estudo.

p A equipe descobriu que esses micróbios - chamados de quimiolitoautotróficos - sequestram muito carbono por causa de sua dieta exclusiva, o que lhes permite produzir energia sem luz solar.

p "Quimiolitoautótrofos são micróbios que usam energia química para construir seus corpos. Eles são como árvores, mas em vez de usar a luz do sol, eles usam produtos químicos, "disse Lloyd, um co-autor correspondente do estudo. "Esses micróbios usam produtos químicos da zona de subducção para formar a base de um ecossistema grande e repleto de diversos produtores primários e secundários. É como uma vasta floresta, mas no subsolo. "

p Este novo estudo sugere que a relação qualitativa conhecida entre geologia e biologia pode ter implicações quantitativas significativas para a nossa compreensão de como o carbono mudou ao longo do tempo. "Já sabemos de muitas maneiras pelas quais a biologia influenciou a habitabilidade do nosso planeta, levando ao aumento do oxigênio atmosférico, por exemplo, "disse Donato Giovannelli, professor da Universidade de Nápoles Federico II e co-autor do estudo. "Agora, nosso trabalho contínuo está revelando outra maneira empolgante na qual a vida e nosso planeta co-evoluíram."