Ilha Ellesmere no Ártico canadense, que a Operação IceBridge sobrevoou em seu caminho para pesquisar o gelo plurianual no Oceano Ártico Central. Crédito:NASA / Robbie Russell
No início deste ano, o gelo do mar Ártico afundou para uma extensão recorde de inverno pelo terceiro ano consecutivo. Agora a NASA está voando com um conjunto de instrumentos ao norte da Groenlândia para observar o impacto da estação de derretimento no gelo marinho mais antigo e espesso do Ártico.
Operação IceBridge, Pesquisa aerotransportada da NASA de gelo polar, lançou uma curta campanha em 17 de julho na Base Aérea de Thule, no noroeste da Groenlândia. Se o tempo permitir, os cientistas do IceBridge esperam completar seis, Voos de 4 horas com foco no gelo marinho que sobreviveu a pelo menos um verão. Este gelo antigo de vários anos, outrora o baluarte do gelo marinho ártico, diminuiu drasticamente e diminuiu em extensão com o aquecimento do clima:em meados da década de 1980, o gelo plurianual foi responsável por 70% da extensão total do gelo marinho do Ártico no inverno; até o final de 2012, essa porcentagem caiu para menos de 20%.
"A maior parte do Oceano Ártico central costumava ser coberta por um gelo espesso de vários anos que não derretia completamente durante o verão e refletia a luz do sol, "disse Nathan Kurtz, Cientista do projeto IceBridge e pesquisador do gelo marinho no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Mas agora perdemos a maior parte deste gelo antigo e expusemos o oceano aberto abaixo, que absorve a maior parte da energia do sol. Esse é um dos motivos pelos quais o aquecimento do Ártico aumentou quase duas vezes a média global - quando perdemos a cobertura refletora do Oceano Ártico, perdemos um mecanismo para resfriar o planeta. "
Os voos de gelo marinho irão pesquisar lagoas de derretimento, as poças de água derretida na superfície do gelo que podem contribuir para o recuo acelerado do gelo marinho. Verão passado, IceBridge realizou uma curta campanha de Barrow, Alasca, para estudar o gelo marinho jovem, que tende a ser mais fino e plano do que o gelo plurianual e, portanto, possui lagoas de derretimento mais rasas em sua superfície.
"O gelo sobre o qual estamos voando neste verão está muito mais deformado, com uma topografia muito mais áspera, então os tanques de derretimento que se formam nele são bem diferentes, "Kurtz disse.
Um grande bloco de gelo marinho circular coberto por lagoas de derretimento e rodeado por blocos menores, como visto de um voo da Operação IceBridge em 17 de julho, 2017. Crédito:NASA / Nathan Kurtz
IceBridge também está voando um conjunto de trilhas para localizar áreas de gelo marinho que a missão já sobrevoou em março e abril, durante sua campanha regular de primavera, para medir como o gelo derreteu desde então.
"O gelo do mar pode facilmente ter flutuado centenas de quilômetros entre a primavera e agora, então estamos rastreando o gelo conforme ele se move dos dados de satélite, "Kurtz disse.
Os voos de pesquisa de verão estão a bordo de uma aeronave HU-25C Guardian Falcon do Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia. O avião está carregando um instrumento a laser que mede as mudanças na elevação do gelo e um sistema de câmera de alta resolução para mapear o gelo terrestre, bem como dois instrumentos experimentais.
Principal instrumento do IceBridge, o altímetro a laser Airborne Topographic Mapper, foi recentemente atualizado para transmitir 10, 000 pulsos a cada segundo, mais de três vezes mais do que as versões anteriores do laser e com um pulso mais curto do que as gerações anteriores. A atualização permitirá à missão medir a elevação do gelo com mais precisão, bem como experimentar novos usos no gelo terrestre. Durante esta campanha, Os pesquisadores da IceBridge querem experimentar se o laser é capaz de medir a profundidade dos lagos de água-marinha de água derretida que se formam na superfície da camada de gelo da Groenlândia no verão. Grandes lagos de água derretida são visíveis do espaço, mas as estimativas de profundidade de imagens de satélite - e, portanto, o volume de água que contêm - têm grandes incertezas. Essas estimativas de profundidade são fundamentais para calcular quanto gelo derrete na superfície da camada de gelo da Groenlândia durante o verão.
"Os cientistas mediram a profundidade desses lagos diretamente coletando dados da Zodiacs, "disse Michael Studinger, investigador principal da equipe de instrumentos a laser. "É muito perigoso fazer isso, porque esses lagos podem escoar sem aviso e você não quer estar em um lago coletando dados quando isso acontecer. Coletar dados de uma plataforma aérea é mais seguro e eficiente. "
Os pesquisadores usaram lasers para mapear o fundo do mar em áreas costeiras, portanto, Studinger está otimista de que o instrumento será capaz de ver o fundo dos lagos de água derretida e que possivelmente a IceBridge expandirá essa nova capacidade no futuro. Uma missão que a IceBridge voou em 19 de julho sobre uma dúzia de lagos supraglaciais no noroeste da Groenlândia reuniu um conjunto de medições que a equipe de Studinger analisará nas semanas e meses seguintes.
