p Em 1966, Cientistas do Exército dos EUA perfuraram quase uma milha de gelo no noroeste da Groenlândia - e puxaram um tubo de terra de 4,5 metros de comprimento do fundo. Então, esse sedimento congelado foi perdido em um freezer por décadas. Foi redescoberto acidentalmente em 2017. p Em 2019, O cientista da Universidade de Vermont, Andrew Christ, olhou para ele através de seu microscópio - e não pôde acreditar no que estava vendo:galhos e folhas em vez de apenas areia e pedra. Isso sugeria que o gelo havia sumido no passado geológico recente - e que uma paisagem com vegetação, talvez uma floresta boreal, ficou onde uma camada de gelo com uma milha de profundidade tão grande quanto o Alasca está hoje.

p Ao longo do último ano, Cristo e uma equipe internacional de cientistas - liderada por Paul Bierman na UVM, Joerg Schaefer da Universidade de Columbia e Dorthe Dahl-Jensen da Universidade de Copenhagen - estudaram essas plantas fósseis e sedimentos únicos do fundo da Groenlândia. Seus resultados mostram que a maioria, ou tudo, da Groenlândia deve ter ficado sem gelo nos últimos milhões de anos, talvez até nas últimas centenas de milhares de anos.

p "As camadas de gelo normalmente pulverizam e destroem tudo em seu caminho, "diz Cristo, "mas o que descobrimos foram estruturas vegetais delicadas - perfeitamente preservadas. São fósseis, mas eles parecem que morreram ontem. É uma cápsula do tempo do que costumava viver na Groenlândia que não seríamos capazes de encontrar em nenhum outro lugar. "

p A descoberta ajuda a confirmar um novo e preocupante entendimento de que o gelo da Groenlândia derreteu inteiramente durante os recentes períodos quentes da história da Terra - períodos como o que estamos criando agora com a mudança climática causada pelo homem.

p Compreender a camada de gelo da Groenlândia no passado é fundamental para prever como ela responderá ao aquecimento do clima no futuro e com que rapidez irá derreter. Uma vez que cerca de seis metros de elevação do nível do mar estão amarrados ao gelo da Groenlândia, todas as cidades costeiras do mundo estão em risco. O novo estudo fornece a evidência mais forte de que a Groenlândia é mais frágil e sensível às mudanças climáticas do que se pensava anteriormente - e corre sério risco de derreter irreversivelmente.

p "Este não é um problema de vinte gerações, "diz Paul Bierman, um geocientista da UVM na Faculdade de Artes e Ciências, Escola Rubenstein de Meio Ambiente e Recursos Naturais, e membro do Instituto Gund para o Meio Ambiente. "Este é um problema urgente para os próximos 50 anos."

p A nova pesquisa foi publicada em 15 de março no Proceedings of the National Academy of Sciences.

p Sob o gelo

p O material para o novo PNAS estudo veio de Camp Century, uma base militar da Guerra Fria escavada dentro do manto de gelo muito acima do Círculo Polar Ártico na década de 1960. O verdadeiro propósito do acampamento era um esforço supersecreto, chamado Projeto Iceworm, para esconder 600 mísseis nucleares sob o gelo perto da União Soviética. Como capa, o Exército apresentou o acampamento como uma estação de ciência polar.

p A missão militar falhou, mas a equipe de ciência realizou pesquisas importantes, incluindo a perfuração de um núcleo de gelo de 4.560 pés de profundidade. Os cientistas do Camp Century estavam focados no próprio gelo - parte do esforço crescente na época para entender a história profunda das eras glaciais da Terra. Elas, pelo visto, teve menos interesse em um pouco de sujeira acumulada sob o núcleo de gelo. Então, em um conjunto verdadeiramente cinematográfico de estranhas reviravoltas na trama, o núcleo de gelo foi movido de um freezer do Exército para a Universidade de Buffalo na década de 1970, para outro freezer em Copenhagen, Dinamarca, na década de 1990, onde definhou por décadas - até que emergiu quando os núcleos estavam sendo movidos para um novo freezer.

p Mais sobre como o núcleo foi perdido, redescoberto em alguns potes de biscoitos, e depois estudado por uma equipe internacional reunida na Universidade de Vermont em 2019 pode ser lido aqui:Segredos sob o gelo.

p Durante grande parte do Pleistoceno - o período gelado cobrindo os últimos 2,6 milhões de anos - porções de gelo na Groenlândia persistiram mesmo durante períodos mais quentes chamados de "interglaciais". Mas a maior parte dessa história geral foi reunida a partir de evidências indiretas na lama e na rocha que varreram a ilha e foram coletadas por perfurações oceânicas offshore. A extensão do manto de gelo da Groenlândia e os tipos de ecossistemas que existiam lá antes do último período interglacial quente - que terminou por volta de 120, 000 anos atrás - foram muito debatidos e mal compreendidos.

p O novo estudo deixa claro que o gelo profundo em Camp Century - cerca de 75 milhas para o interior da costa e apenas 800 milhas do Pólo Norte - derreteu inteiramente pelo menos uma vez nos últimos milhões de anos e estava coberto com vegetação, incluindo musgo e talvez árvores. A nova pesquisa, apoiado pela National Science Foundation, alinha-se com dados de dois outros núcleos de gelo do centro da Groenlândia, coletados na década de 1990. Os sedimentos do fundo desses testemunhos também indicam que a camada de gelo desapareceu há algum tempo no passado geológico recente. A combinação desses núcleos do centro da Groenlândia com a nova visão de Camp Century no extremo noroeste dá aos pesquisadores uma visão sem precedentes da mudança de destino de toda a camada de gelo da Groenlândia.

p A equipe de cientistas usou uma série de técnicas analíticas avançadas - nenhuma das quais estava disponível para os pesquisadores há cinquenta anos - para sondar o sedimento, fósseis, e o revestimento ceroso de folhas encontradas no fundo do núcleo de gelo do Camp Century. Por exemplo, eles mediram proporções de formas raras - isótopos - de alumínio e do elemento berílio que se formam no quartzo apenas quando o solo é exposto ao céu e pode ser atingido por raios cósmicos. Essas proporções deram aos cientistas uma janela sobre por quanto tempo as rochas na superfície foram expostas versus enterradas sob camadas de gelo. Essa análise dá aos cientistas uma espécie de relógio para medir o que estava acontecendo na Groenlândia no passado. Outro teste usou formas raras de oxigênio, encontrado no gelo dentro do sedimento, para revelar que a precipitação deve ter caído em altitudes muito mais baixas do que a altura da camada de gelo atual, "demonstrando a ausência do manto de gelo, ", escreve a equipe. Combinando essas técnicas com estudos de luminescência que estimam a quantidade de tempo desde que o sedimento foi exposto à luz, datação por radiocarbono de pedaços de madeira no gelo, e a análise de como as camadas de gelo e detritos foram organizadas - permitiu que a equipe tivesse clareza de que a maioria, se não todos, da Groenlândia derreteu pelo menos uma vez durante o último milhão de anos - tornando a Groenlândia verde com musgo e líquen, e talvez com abetos e abetos.

p E o novo estudo mostra que os ecossistemas do passado não foram varridos até o esquecimento por eras de geleiras e mantos de gelo derrubando seu topo. Em vez de, a história dessas paisagens vivas permanece capturada sob o gelo relativamente jovem que se formou no topo do solo, congelado no lugar, e os mantém parados.

p Em um filme dos anos 1960 sobre Camp Century criado pelo Exército, o narrador observa que "mais de noventa por cento da Groenlândia está permanentemente congelada sob uma calota polar". Este novo estudo deixa claro que não é tão permanente quanto pensávamos. "Nosso estudo mostra que a Groenlândia é muito mais sensível ao aquecimento natural do clima do que pensávamos - e já sabemos que o aquecimento descontrolado da humanidade no planeta excede enormemente a taxa natural, "diz Cristo.

p "A Groenlândia pode parecer distante, "diz Paul Bierman da UVM, "mas pode derreter rapidamente, despejando nos oceanos o suficiente para que Nova York, Miami, Dhaka - escolha sua cidade - ficará submersa. "